这场2007年年底开始的经济衰退源于美国房价下跌，这是美国多年来过度建房，以及金融机构欺诈性地向缺乏还款能力的购房者提供次级抵押贷款的结果。金融机构调低了初始利率，许多原本资质不足的借款人因而获得了贷款。但三四年后利率急剧上升，他们再也无力偿还月供了。一些金融机构甚至向无法提供能够证明自身收入和财产的书面资料的借款人发放贷款，而绝大多数这样的借款人都没有其所声称的收入。借贷的银行又将这些抵押贷款打包成能够使投资人获得高额收益率的证券。但是，如果大量借款人无力偿还贷款，这些证券就会变得一文不值。2007年6月，由于次级抵押贷款违约，华尔街投资银行贝尔斯登旗下的两只基金无法兑付。这个消息使投资者竞相撤回资金，因为他们不确定当前风险的性质，以及风险有多大。他们试图将资金转移到他们能找到的最安全的投资渠道。国债似乎成了最好的选择。[2]
全球化使美国的次贷危机蔓延到世界各地。一些银行和企业习惯性地通过还款期限为数日或数月的短期贷款维持资金周转，但当贷款方突然拒绝续借时，它们不得不四处筹集资金。许多外国银行（尤其是西欧银行）参与了美国住宅抵押贷款的投机活动。随着金融市场停摆，美国和欧洲的主要金融机构纷纷倒下。2007年，贷款唾手可得，甚至连一些信用极低的人都能轻易申请到贷款。但到了2009年，贷款几乎冻结，因为贷款方无力放款，而大部分零售商、制造商和房地产开发商早在几年前就已背上了大笔低息贷款，负担过重无法借贷。短短2年间，美国就有近200万个建筑岗位消失。到了2009年10月，每10个工人中就有1人失业。在大西洋彼岸的西班牙——那里的房产泡沫更大——近1/5的成年人面临失业。房价下跌使数千万借款人的债务超过了其所持房屋的价值，为偿还贷款他们不得不削减开支。
美国进口的商品远多于其他任何国家，而随着2009年美国减少进口，各地的制造商纷纷减产和裁员，而工人们也反过来缩减自己的开支。德国、法国、智利、委内瑞拉、马来西亚和南非陷入了经济衰退，韩国和菲律宾也险些加入它们的行列。世界经济增长放缓时，国际贸易规模总是会下降，但次贷危机和随后发生的欧债危机对国际贸易的影响是空前的。2008年下半年和2009年上半年，104个向世界贸易组织上报数据的国家和地区的进出口额都下降了，没有例外。更重要的是，贸易下降的速度和幅度都超过了工业生产。这出乎所有人的意料。一些国家拥有实力强大的银行、健康的房地产市场，而且完全没有参与美国的次贷投机活动，但其出口额仍然直线下降，跌幅甚至超过了处于危机中心的国家。从2008年第二季度到2009年第二季度，世界国际贸易总额下降了17％，这一跌幅十分惊人。经济学家理查德·鲍德温和达里亚·塔廖尼略带调侃地评论道：“事实证明，‘可推迟的’商品占了国际贸易的大头。”人们收入下降，不安全感增加，“可推迟的”贸易都被搁置了。2009年，自20世纪60年代世界银行开始统计世界总产出量以来，这个数据在2009年首次出现了下滑。[3]
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