贸易大崩溃的背后是什么？得益于国际价值链的延伸，贸易额的增长连年超过世界经济的增长。但如今，这一切突然被颠覆。当一家美国工厂取消购买德国的机器，德国的出口量连同德国从其他国家进口的部件的数目都会减少，而这些部件又依赖于其他地方的零件或原材料。每取消一笔订单，就会导致五六项乃至十几项已经事先安排好的国际交易被取消。出口和进口的区别不再那么严格，二者的关联性越来越大，一方急剧下降时另一方也会面临同样的命运。以日本为例，2009年4月至9月，日本的出口比前一年减少了36%，进口下跌了40%，令人震惊。日本没有次贷危机，银行体系也算不上脆弱，但由于该国企业的全球价值链断裂，日本陷入了比其他任何大型经济体更加严重的经济衰退之中。[4]
全球化经济的高效率现在成了它自身的敌人。在准时制物流系统（just-in-timelogisticssystem）下，从买家改变主意到整条价值链被切断，当中的时间间隔变得极短。如果台灯在欧洲的销量下降，零售商的数据系统可以在短短几天内发现这一趋势，零售商就会尽可能减少库存，发邮件让中国的台灯厂家延迟发货。中国的厂家也会向它们的电线和搪瓷供应商发出同样的通知，后者继而会减少铜线和二氧化钛的采购量。在准时制经济中，没有人愿意将不能在短时间内卖出的货物堆在仓库里。但是，一个多元化经营的零售商做出的一个相对较小的调整，最终可能导致一家专门制造台灯开关和灯泡的厂家不得不做出大幅调整。全球一半的工厂紧急减产，并裁掉不需要的工人。
全球运输体系立即受到影响。航空货运量大幅下降。美国铁路集装箱运量——集装箱装的主要是进口货物——的降幅创历史之最。对于集装箱运输业史来说，2009年是有史以来最糟糕的一年，越洋运输的集装箱数量减少了1/4。运费暴跌，收益甚至不足以覆盖燃料费用，500多艘集装箱船停止运营。马士基航运公司在一年内损失了20多亿美元，它的竞争对手同样损失惨重。
过去的几十年里，进口和出口的低迷期都较短暂，进出口贸易的上升曲线表明国际贸易的增长率总会回归其长期趋势。经济学家们据此判断，2009年的贸易衰退也会以类似的方式结束。他们认为衰退的主要原因在于焦虑的消费者和企业的需求疲软，因此他们预计，如果欧洲、北美和亚洲各国政府能齐心协力重振经济，雇主和消费者就有可能重拾信心，工人可以重返岗位，对进口商品的需求也会复苏。预期的前半部分是正确的。虽然希腊、葡萄牙、西班牙和意大利政府无力偿还从欧洲银行借来的贷款，导致欧洲的经济持续低迷，但减税、紧急支出计划和利率几乎降至零等一系列措施终于使经济恢复增长。然而预期的后半部分与现实差距巨大，进口并没有恢复之前的增长趋势。以世界经济规模衡量的商品贸易经历了2009年的大幅衰退后，在2010年和2011年有所起色，但随后再度下滑。到2017年，贸易对世界经济的重要性已经不及十几年前。
单从数字的角度看，货物贸易的快速增长势头便很难维持。从20世纪90年代到2008年，数百位制造商关闭了它们在高收入国家开设的工厂，将生产转移到低收入国家。它们或是从自己的工厂出口货物，或是从其他企业旗下的工厂采购货物。凭借一系列重要的贸易协定，北美和欧洲各自创立了一个自由贸易区（后者的规模更大），中国、越南和沙特阿拉伯等国加入了世界贸易组织，制造商纷纷组织跨国生产线。除此之外，一些国家还通过双边协议降低了彼此之间商品乃至服务进口的门槛，比如2006年的土耳其和摩洛哥、2008年的日本和印度尼西亚，以及2009年的美国和秘鲁。每项协议都进一步推动了全球化。
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