对许多公司来说，要成为轻资产公司就要外包。企业签订合同将重要的工作外包给其他企业的想法并不新鲜。在纽约和巴黎这些时尚都会，著名的服装企业长期以来都依赖承包商帮它们在高峰季完成订单。自20世纪60年代始，日本和美国的电子公司就一直将电路板的生产外包给中国香港和韩国的厂商。电脑和其他电子设备的制造商也都普遍购买芯片，而非自己经营半导体晶圆厂，因为生产半导体需要高度专业化的工厂和设备。1988年，苹果公司的第一台彩屏电脑就因为日本的内存芯片短缺而推迟发布。那时，许多大品牌，比如三星和LG的电视机都是由韩国不知名的公司组装完成的。在电子业巨头看来，外包的主要风险是承包商会知道它们的商业机密，并挖走它们的客户。[4]
随着货运越来越可靠而且越来越便宜，再加上进口关税逐渐取消，生产成本的差异成为影响公司选择生产地的主要因素。在20世纪的最后几年里，有两个因素最突出。一个是工资。中国、墨西哥或土耳其等地工人的工资与欧洲、日本或北美工人的工资差异巨大，即使低薪工人的生产效率更低，在海外（即低收入国家）生产还是能比国内生产获得更多利润。另一个是规模效益。一家汽车制造商的零部件部门可能只为其母公司的汽车制造汽车前照灯，而一家专门制造汽车前照灯的公司会向多家汽车制造商出售产品，从而实现大批量生产，并通过分摊管理和工程成本，降低每个车灯的生产成本。
这些最基本的财务考量——用最低成本生产和运输产品——推动了与组织价值链相关的决策。国外投资不再像以前那样与进出口密切关联了。有了外包，处于价值链顶端的公司，即那些在成品上印上自家品牌标签并将产品卖给零售商、批发商或终端用户的公司，就没有必要再向为其生产零部件或成品的国家投入大笔资金了。这些公司一般只有一名采购人员在当地探访潜在的供应商并签订协议。它们可以完全依靠独立工厂来生产其所需的货物，然后通过货运代理与航运公司、卡车公司和铁路公司谈判。从质量标准到保密协议，再到价值链上不同公司之间的关系，一切都可以通过合同来敲定。
将生产工作转移到海外所节省的成本让欧洲、北美、日本、韩国等的高管们为之震惊。一项对十家大型国际制造商、批发商和零售商的研究发现，在一个又一个的案例中，“最高管理层最关心的是每件产品的成本，并把它看作影响采购决策的主要因素”。研究发现，“不言而喻的压力使全球化采购看起来如此吸引人”，“而使其变得可行的方法则是只关注采购和运输成本”。有一半被研究的企业完全没有考虑，糟糕的质量、漫长的交货期、交付延误、空****的货架，以及对重要产品单一来源的依赖等，都可能严重损害它们的利益。价值链顺利运作的前提是价值链上的每家公司都如期完成任务。但几乎没有人关心，任何价值链涉及的公司数量如此之多，由此带来的风险必然是巨大的。人们只在意价格，廉价才是最重要的。[5]
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