人们曾经认为贸易壁垒会稳步减少，但事实证明这种想法是错的。1995年，WTO成员国仅两次试图限制进口被认为会损害本国产业的商品。随着富裕经济体内部的保护主义势力抬头，在接下来的25年中发生了近400次这样的进口限制，每次限制都会导致某种产品无法进口，并可能导致企业的价值链中断。一些发展中国家对更自由的贸易和投资也有不同的想法。印度是世界上经济增长最快的国家之一，它为了保护国内商家而禁止国外零售商进入印度。进入中国的国外投资者往往被要求与国有企业合资，而且不得不使用在中国生产而非进口的产品，并分享自身的技术。没有人能保证贸易关系总是平稳的。[10]
随着供应链的风险逐渐暴露，投资者开始要求公司董事会将更多的精力放在采购计划上。他们认为，如果某个遥远国度的不知名供应商被发现排放有毒化学品，或雇用未成年人，即使他们的持股公司不对这些问题负有直接责任，公司的股价也会受损。大型企业为其供应商制定了行为准则，并聘请检查员监督供应商遵守准则。但企业不断压低价格，意味着供应商往往无法达到这些标准。以前的年度财务报告以销售额和利润表格为主体，现在还需要体现企业对某一供应商或某一国家的依赖程度，在整个供应链中为减少温室气体排放所做的努力，以及如何确保供应商没有雇用儿童。
应对供应链风险是需要成本的，东日本大地震就很好地说明了这一点。2011年3月11日，日本有记录以来最强烈的地震发生在距离东京以北4小时车程的东北地区。海啸掀起了40米高的巨浪，冲毁了海边的城镇，离海6英里以内的房屋全被淹没。超过2万人在这场灾难中丧生。好几个城市完全无法居住。受海啸袭击的3座核电站发生熔毁，导致日本大部分地区轮流停电，数百家汽车工厂被迫停产，并导致全球范围内从橡胶部件到汽车涂料等产品的短缺。克莱斯勒和福特告知其美国经销商不要订购某种颜色的汽车，因为这种颜色的油漆已经断供。据估计，地震使日本的经济总量减少了1.2％，灾区的工业生产在一年多的时间里都没能恢复到震前水平。在整个太平洋地区，美国的制造业产量连续6个月出现明显下降，原因是日本企业在美国开设的工厂由于缺少自日本进口的零部件而缩减了生产规模，其他企业的订单也因此减少。[11]
日本东北地区是瑞萨电子的生产基地。几年前，日本3家领先的电子公司将半导体业务整合，成立了瑞萨电子株式会社，它是汽车行业最大的半导体组件和微控制器供应商。由于瑞萨的工厂停工，三大洲的汽车装配线迅速陷入停顿——这些装配线曾由几家不同的芯片制造商供应芯片。仅仅是汽车行业的损失就高达数十亿美元。恢复生产后，瑞萨斥资重组工厂以提高自身的灵活性，确保在一家工厂被迫停产时，另一家工厂能迅速开始生产微控制器。而其主要客户之一丰田汽车公司构建了一个存储在65万个地点的零部件数据库，因此即使重要的零部件工厂关闭，丰田也能获得维持装配厂运转所需的零部件。[12]
零售商也开始注意让自己的供应链更加灵活。亚马逊重组了自身的航运和仓储网络，因此当2014年码头再次发生劳资纠纷时，它能迅速重新规划从中国进口的航线，取道美国东部的港口。2015年，亚马逊在美国的销售额快速增长，它特意将2/3的进口商品分散到大西洋和太平洋沿岸各港口，以降低运输系统任意一处中断带来的影响。沃尔玛是亚马逊的主要竞争对手，也是美国最大的集装箱进口商，而且进口量远超第二名。它在休斯敦附近建立了一个同时向西和向南的进口配送中心，既可以通过铁路接收加州港口的中国货物（这些货物占沃尔玛进口商品的87%），也可以接收用集装箱船经巴拿马运河运来的货物，并在附近的休斯敦港卸货。[13]
让全球价值链变得更可靠的最常用方法是增加库存，但这个方法的代价也许是最高的。库存是指已经生产出来但还没有售出的货物，包括那些放在船舱里、仓库货架上、工厂车间或汽车经销商地盘上的货物。经济学家视其为浪费，因为它们占用了资金，而且其价值也会因为老化而减少。适时生产（just-in-timemanufacturing）是丰田汽车公司在第二次世界大战后提出的概念，推动适时生产的主要驱动力之一就是减少库存。所谓“精益化生产”的理念在20世纪80年代已经在全球范围内得到普及，即工业产品应该按需生产并立即投入使用，而不是生产后堆放在库房里。美国的经济数据记录了各类企业为减少商品库存付出的艰苦努力——各企业的月库销比从20世纪80年代到21世纪初稳步下降。
但库存并不完全是浪费，它们能起到缓冲作用。21世纪的国际贸易越来越不可靠，制造商、批发商和零售商都开始担心它们的价值链无法如期交货。它们只能通过储存更多货物来抵御这种风险。因此，库存量开始攀升。
扩大库存、在多个地点生产同一种产品、构建更多的运输路线、更严格地监控供应商等做法都增加了在世界范围内经营业务的成本。政府可能迫于政治压力对进口和外资施行新的限制，这种风险也是真实存在的。要减少上述风险是需要成本的，如果企业在选择产地时考虑了这些潜在成本，那么全球价值链恐怕就没有那么划算了。
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