蕾切尔·林德太太的家位于一处谷口。从这里顺着埃文利大道一路向下，就会进入一座小山谷。山谷四周满是赤杨和凤仙花，一条小溪从中穿过。溪水源自远方老卡思伯特家的林子。穿越林间的上游部分出了名的蜿蜒曲折、汹涌湍急，暗藏不少隐秘的水潭和小瀑布。流到林德太太家外的这座山谷时，它却变得安安静静，波澜不惊。因为哪怕是一条小溪，从蕾切尔·林德太太门前经过，也得端庄得体，注重礼仪。它多半知道蕾切尔太太正坐在窗边，敏锐地注视着来往的一切吧。从小溪到孩童，一旦发现半点古怪或不同寻常之处，她都非要探出个中缘由，才肯罢休。
埃文利内外，有很多人密切关注邻里动静，却忽视了自家事务。但有些人既能料理好家务事，也能处理好别人的事。蕾切尔·林德太太便是这样一位能人。她是附近有名的家庭主妇，总能出色地完成所有工作，不仅组织了一个缝纫小组，帮助管理主日学校，还是教会救助协会和对外传教辅助团最有力的支持者。可即便如此，蕾切尔太太仍能抽出大量时间，接连几个小时坐在厨房窗边，一边绗缝床罩，一边密切注视穿越山谷、向后方陡峭的红色小山蜿蜒延伸的大道。埃文利的主妇们常常充满敬畏地说，她已经绗缝了十六条棉被。由于埃文利所处的那片小三角洲伸入圣·劳伦斯湾，两面环水，所以任何进出此地的人，都得经过那条山路，决计逃不出蕾切尔太太那双洞察一切的眼。
六月初的一个下午，她又坐在那儿了。阳光照进窗户，温暖明媚。屋下斜坡上的果园里，粉白粉白的花儿宛如新娘脸上的红晕，引来无数蜜蜂嗡嗡起舞。谷仓对面山上的田地里，托马斯·林德正在播种晚播的芜菁种。埃文利的人都管这位温顺的小个子叫“蕾切尔·林德的丈夫”。这会儿，绿山墙农舍旁那一大片溪边红土田里，马修·卡思伯特应该也在播种。蕾切尔太太之所以知道这事，是因为头天晚上，她在卡莫迪威廉·布莱尔的店里听见他对彼得·莫里森说，打算第二天下午去播种芜菁种。当然，这事是彼得问的，因为马修·卡思伯特从来不会主动跟别人透露任何事。
然而，本该忙碌的一天，马修·卡思伯特却在下午三点半悠然自得地驾着车，穿过山谷，朝山上驶去。而且，他还戴着白领子，穿着自己最好的一套衣服，显然正准备离开埃文利。他驾着栗色母马拉的四轮单马轻便马车，说明此行路途不短。那么，马修·卡思伯特要去哪儿，又为什么去呢？
若换了埃文利的其他人，蕾切尔夫人肯定能巧妙地拼凑起各种蛛丝马迹，把上述两个问题的答案猜得八九不离十。但马修极少出门，一定是出了什么不同寻常的紧急事件。可以说，马修是这世上最害羞的人，既讨厌待在陌生人中间，也不愿去任何可能需要他开口说话的地方。戴着白衣领，穿着整齐地驾车出行，这样的马修可真不多见。不管蕾切尔太太怎么琢磨，还是一无所获。于是，一下午的好兴致，就这样被败光了。
这位可敬的太太终于下定决心：“吃过茶点，我就去绿山墙农舍找马瑞拉，问问马修去哪儿了，干吗去。每年这个时候，他一般都不会去镇上，更不会走亲访友。要是芜菁种用完了，他也没必要盛装打扮，驾着四轮单马轻便马车去买呀。车速不快，所以也不是去请医生。不过，昨晚肯定发生了什么事，才会让他动身。我真是迷糊了。总之，今天要是不弄清楚马修·卡思伯特为什么离开埃文利，我整个人都别想得到片刻安宁。”
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