从词义上看，牵制性进攻是指为了把敌人调离一个重要地点而对敌人国土发起的进攻。只有当进攻者的主要目的是为了调离敌人，而不是占领所进攻的目标，这种进攻才是特殊形式的进攻，否则就是一般的进攻。
牵制性进攻当然也有一个进攻目标。只有当这个目标很重要时，敌人才会派兵增援，如果这一行动未能调动敌人，那么进攻所占领的这一目标也是对进攻所付出代价的补偿。
这种进攻的目标可以是要塞、大仓库、富有的大都市，特别是首都，也可以是能征收各种军税的地方，或者是能得到对本国政府不满的敌国臣民支持的地方。很容易就能看出来，牵制性进攻很可能是有利可图的行动。当然，情况并非总是如此，牵制性进攻有时甚至是有害的。对牵制性进攻的主要要求是，它要让敌人从主要战场调离的军队多于我方投入到牵制性进攻中的兵力。如果敌人调离的军队和我方投入的兵力一样多，那么这一行动就不再是牵制性进攻，而成为一种次要进攻了。由于形势有利，有时候只投入很少兵力的次要进攻也能取得很大的成果，例如说很轻易就占领一个重要的要塞，这一类进攻也不能被称为牵制性进攻。如果一个国家在与另一个国家交战时遭到第三国的进攻，这种进攻当然也是牵制性进攻。这类进攻同普通进攻的区别，只是在于进攻方向不同，然而并没有理由给这类进攻一个专门名称，因为在理论上专门的名称只是表示专门事物的。
要想用较少的兵力把敌人较多的兵力吸引过来，无疑是需要一些特殊条件的。随便派一支军队到一个没去过的地方，这样做是不能达到吸引敌人的目的的。
如果进攻者派出1000人的军队，去占领在主要战区以外的敌方的一个地区，以便在那里征收军税等等，那么我们当然也能推测出，敌人也只用1000人的兵力就不能阻止对方的行动，如果敌方想确保这一地区的安全，就必须派出更多的军队。但是，这时就有一个问题，防御者是否可以不去保护本方地区的安全，而是派出同样多的兵力去占领我方的地区以求得平衡呢？如果进攻者要在这种进攻中获得好处，他在事先就得确定，他在敌人的地区能得到的东西要多于敌人在他自己的地区能得到的东西，或者是他对敌人造成的威胁要大于敌人对他的威胁。如果是这种情况，那么投入兵力很少的牵制性进攻就肯定能调动较多的敌人兵力。另外，我们很自然也能看出，投入牵制性进攻的兵力越多，能从中获取的好处也就越少，因为5万人的兵力不仅可以有效地抵抗5万敌人的进攻，保护一个中等地区，甚至可以抵抗更多的敌人。如果投入到牵制性进攻中的兵力很多，那么能否从中得到好处就很值得怀疑。如果想从牵制性进攻中取得好处的话，那么投入到牵制性进攻中的兵力越多，其他有利于这种进攻的因素就越重要。
这种有利于牵制性进攻的因素可能是：
1.进攻者能够派军队投入牵制性进攻，而其主要进攻不会因此而减弱。
2.通过牵制性进攻能够威胁防守者非常重要的据点。
3.受牵制性进攻所威胁的地区内的敌国居民对本国政府不满意。
4.受牵制性进攻所威胁的地区是一个能供给大量作战物资的富饶地区。
如果在实施这种牵制性进攻时，人们检查一下是否具有上述有利条件，并且一定要取得成果，就会发现能进行这种进攻的机会并不是很多。这里还有一个重要问题，每个牵制性进攻都会给一个没有战争的地区带来战争，这样就会或多或少引起这个地区潜在的敌对力量。如果敌人把民兵和全民武装反抗引入战争，那么这种潜在的敌对力量就会表现得很突出。如果一个地区突然受到敌人威胁，此前又没有什么防御准备，那么有才能的当地官员就会提供和使用一切可能的手段来防止灾难的发生，这是十分自然的事情，也是经验所充分证明了的。这样就会引起新的抵抗力量，一种离全民战争不远的，很容易引起全民战争的抵抗力量。
每一次牵制性进攻都必须在事先考虑到这个主要问题。这样就不会导致自掘坟墓。
英国军队1799年对荷兰北部的军事行动和1809年对伐耳赫伦岛的军事行动，作为牵制性进攻来看是正确的行动，因为英军当时除此之外别无选择。但是，毫无疑问，这种进攻使法国人的抵抗增强了。在法国的任何登陆都会引起这种后果。若是能够威胁法国的海岸线，肯定会带来很大的好处，因为这样会牵制法国防守海岸线的相当大一部分兵力。然而，只有在能获得反对本国政府的一个地区的支持时，用很大的兵力实施登陆法国才是可行的。
战争中进行大决战的可能性越小，牵制性进攻就越是可行，当然从中获得的利益也就越小。牵制性进攻在这里只是一种使静止的军队动起来的手段。
牵制性进攻的实施：
1.牵制性进攻可以是一次真正的进攻，其行动特点只是大胆和迅速。
2.牵制性进攻也可以只是做做样子，并不真的实施进攻，也就是佯动。只有熟悉情况和人员特点的聪明人才知道这时该采用什么样的特殊措施。因此所造成的严重的兵力分散在这时是必要的，也是很自然的情况。
3.如果兵力不是很少，而且退路也受到一定地点的限制，那么组建一支支援牵制性进攻的预备队就是一个基本条件。
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