当然，对普通观众而言，这个壁炉没什么糟糕的。圣玛利亚公寓里收藏的小摆设极具艺术性。只有审美品位好的人才能住进来，这个规定差点都写进了租约里。不管怎么说，壁炉本身以及上面的花瓶、图案和小装饰都很美。一盏神秘的小碟焚着印度熏香，偏僻的角落里挂了几幅画有紫衣淑女的画像，日历上的字没人认得，装饰大于教育意义，到处都摆着色彩奇特、造型出众的玻璃花瓶，里面插满了玫瑰。这一切并不糟糕。至少没人敢这么评价。但是，真正糟糕的是炉栅的构造。
炉栅上并没有看着让人亲切的柴架，那种可以把上好的木材放上去烧的架子；也没有大铁篓子，可以让真正的无烟煤在夜里静静燃烧。一样都没有。炉栅上竖着几块板，看起来像弄脏的棉花，煤气一开把火点着，那儿就跳出一小团蓝色的火苗。
“你自己看看！”欧内斯特悲戚地说。
罗德里克看出来了，他们的老朋友只能通过一个一英寸宽的口子挤进来。但大家都清楚，他现在需要更大的口子才行，因为年纪大了身材也发福了，而且考虑到越来越多的孩子要收礼物，每年的包裹也越来越鼓。
“哎呀！”罗德里克大喊一声，甩手把棒棒糖丢在旧旧的博卡拉地毯上，那是欧内斯特的妈妈上周在一家时尚家居店买的，害得全家人都喉咙痛，因为上面带有狡猾的小病菌，专程乘着地毯来瞧瞧美国人的嗓子长什么样。
我的天哪！罗德里克都看出来了，谁都能看出来！小男孩比任何人都看得更清楚。
“我们去找接线男孩吧。”罗德里克说。这似乎是最明智的决定。但凡有疑问，孩子们都找接线男孩，他知道许多神奇的事情，简直人见人爱，就连谢赫拉莎德夫人[1]都给比了下去。不过，考虑到这位能说会道的夫人已经在地下待了那么久，也就不足为奇了。
接线男孩知道世上一切难题的解决办法，能够帮助陷入困境的孩子摆脱各种麻烦。可现在他一点办法也没有，说不出什么安慰的话。
“他不能从前门进，也不能从后门进，连烟囱都下不来。我这么跟你们说吧。”说完，他严肃地闭紧了嘴巴。欧内斯特心里凉了大半截，罗德里克都感觉不到棒棒糖的甜味了。
然而，希望最终占了上风，孩子们分别去问自己爸爸——爸爸都是极其睿智和善良的人——有没有希望让圣诞老人进入圣玛利亚公寓，每个爸爸都从报纸里抬起头说，他是进不来的，除非太阳打西边出来！
这些话像石头一样往下沉，引人落泪。孩子们在黑漆漆的房间里关上门，没人笑得出来，因为他们发现有个男孩在哭鼻子！女孩子也哭了，这个可怕的消息通过传声管在楼上楼下散开，很快，公寓里的二十六个孩子都知道了。第二天，大家在砖砌的球场上讨论起来。平时他们总在这里大喊大叫、狂奔乱跳，今天却一点动静都没有，大家都摇着头悄悄抹眼泪，猜测并断言事情的走向，一片唉声叹气。公寓里的妈妈们见孩子突然这么安分老实，彼此祝贺起来。巡逻车在街角呼啸而过，孩子们居然没有追着跑，不知道他们怎么就突然开窍了。
经过一番严肃的探讨，大家决定各自回去调查一下自家的壁炉，如果发现哪个壁炉的开口足够大，就在那儿给圣诞老人留张字条，等他进来以后，就能按字条的说明沿走廊到达其他房间了。圣玛利亚公寓的孩子瞬间有了一股手足之情，因为困难而紧紧凝聚在一起。然而，调查结果令人沮丧，每个壁炉都装着可恶的石棉炉栅，卡住了所有希望！
时间一点一点过去，忧伤的情绪在孩子们中间蔓延开来。家长们注意到异样，怀疑是不是房间里进了沼气。一位过度紧张的妈妈还叫来了医生，给孩子开了药，吃起来真叫人恶心。没有人怀疑这个结论，尽管孩子们不止一次提起，他们今年显然过不了圣诞节了！可是，孩子想要赢得话语权，说这么一句再自然不过了——妈妈们这样分析，就没有在意这些话。
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