我们所说的“历史意识”，是人类文明后期的产物，它在伟大的古希腊史学家的时代之前是不存在的；即使是古希腊思想家也不能对历史思想这种特定形式做出哲学分析。这种分析直到十八世纪才出现，而历史这一概念亦是在维柯和赫尔德的著作中才首次臻于完善。当人第一次思考时间的问题，当他不再局限于他狭小的直接欲求圈而开始去探究事物的起源时，他只能找到一个神话的而非历史的起源。为了理解世界——自然物质世界以及社会世界——他不得不用神话的过去来解释它。在神话中，我们发现了试图确定事物和事件之年代次序的最早尝试，以及试图提出关于神明与人族的宇宙学与系谱学的最早尝试。但是这样的宇宙学和系谱学并不代表严格意义上的历史区分。在神话中，过去、现在和未来仍然连在一起，它们形成了一个未分化的统一体和无差别的整体。神话时间没有明确的结构，它依然是个“永恒的时间”。从神话意识的角度来看，过去从未消失，它一直存在于现在。当人开始拆解神话想象的复杂编织时，他感到自己被带入了一个新世界，开始形成一种新的关于真实的概念。
研究从希罗多德到修昔底德的古希腊历史思想发展时，我们就可追溯到这一过程的各自阶段。修昔底德是首位观察并描述自己所处时代的历史并以清醒的批判精神回顾过去的思想家。他意识到这是史无前例的决定性的一步。他笃信，作出神话与历史思想、传说与真实之间的鲜明区分，将会是使其作品成为“永恒财富”[3]的典型特点。其他伟大的历史学家也有类似的情怀。兰克（LeopoldvonRanke）就在自传简述中讲述了他最初是如何意识到自己作为史学家的使命的。年轻时的他深深地迷上了沃尔特·斯科特（WalterScott）的浪漫历史小说巨著。读这些书很对他的胃口，但有些地方让他不满。当他发现，对路易十一和大胆查理之间的冲突所做的描述与历史事实明显不符时，他很震惊：
我研究了科米纳（Commines）和有关他的同时代报道，并确信，像斯科特在《昆丁·达威尔特》中所描述的那种路易十一和大胆查理根本就不存在。这番比较让我发现，历史证据比所有的浪漫传奇小说更美，至少更有趣。我于是不再对浪漫小说感兴趣了，并决心在我的作品中避免一丝虚构和编造，忠于事实。[4]
然而，把历史真实定义为“与事实相一致”——真实就是知者的理解力足以认识的事物——并不能令人满意地回答何为真实这一问题。这非但没解决问题，反而提出了问题。历史必须始于事实，从某种意义上说，这些事实不仅是开始而且就是终结，始终贯穿着我们历史知识的一切，这是不可否认的。但什么是历史事实？所有事实的真实都意味着理论上的真实。[5]当我们谈到事实时，我们并不仅仅是指我们的直接感觉料。我们指的是经验事实，即客观的事实。这种客观性不是赋予的，它总要涉及一种行为和一个复杂的判断过程。如果我们想认识科学事实之间的区别，认识物理学、生物学以及历史事实之间的区别，我们就必须要从分析判断开始，必须要研究能够理解这些事实的知识模式。
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