物理事实和历史事实之间的区别是什么?两者都被认为是一种经验现实的组成部分,我们认为两者都具有客观真实性。但如果我们想要确定这种真实性的性质,我们可以用不同的方式来进行。物理事实是通过观察和实验来确定的。如果我们成功地用数学语言、用数的语言描述了特定的现象,这种客观化的过程就实现了其目的。不能以这种方式描述的现象,不能化归为一种测量过程的现象,则不是我们物理世界的一部分。马克斯·普朗克(MaxPlanck)在定义物理学的任务时说,物理学家必须测量一切可测量的,并使一切不可测量的成为可被测量的。并非所有物理事物或物理过程都可直接被测量,在许多(如果不是大多数)情况下,我们依赖于间接的验证和测量方法。但物理事实总是由于因果规律而与其他可直接观察或测量的现象有关。如果一个物理学家对一个实验的结果有疑问,他可以重复这个实验并纠正这个结果。他发现他的测量对象时刻都在,随时准备回答他的问题。但对史学家来说,情况就不同了。史学家的事实属于过去,而过去已一去不复返。我们不能重建它,不能从纯粹物理的客观意义上使它重新活过来。我们所能做的就是“记住”它,给它一种理想的新存在。理想性的重建,而非经验的观察,就是历史知识的第一步。我们所称的科学事实,始终是我们预先提出的科学问题的答案。但史学家能向什么提出这个问题?他又不能去问事件本身,也不能参与到过去生活的形式中。他只能间接接触到他的主题,必须翻阅他的原始资料。但这些原始资料并非这个词通常意义上的物理事物。它们都暗含着一个新的特别时刻。史学家和物理学家一样也生活在物质世界里。然而,他在研究之初所发现的就不是一个物理对象的世界,而是一个符号宇宙—— 一个由符号组成的世界。首先,他必须学会读懂这些符号。任何历史事实,无论看起来多么简单,都只能先通过对符号进行分析才能被确定和理解。我们历史知识直接的原始研究对象,不是事物或事件,而是历史文献或文物。只有经过这些符号材料的调节和介入,我们才能了解真正的史料——过去的事和人。
在对这个问题进行一般性讨论之前,我想通过一个确切的例子来阐明这一点。约三十五年前,在埃及一栋房屋的废墟下出土了一批古埃及莎草纸抄本。这份抄本上带有一些古文字残迹,似乎是和律师或公证人的公文相关的记录,如遗嘱草稿、法律合同等。在这时,这批莎草纸抄本只属于物质世界,它没有历史意义,可以说没有历史学上的存在。但当对这最初的文字资料进行更仔细的鉴定后,所发现的内容可被认出是直到那时还不为人知的米南德(Menander)的四个喜剧残片。从这一时刻起,这份抄本的性质和意义完全变了。在这里,它不再仅仅是一件“物质碎片”,这些莎草纸已成为一份具有极高价值和意义的历史文献。它见证了古希腊文学发展的一个重要阶段。然而,这种意义并非是一目了然的。这份抄本必须要经过各种批判性鉴定,要经过细致的语言学、语文文献学、文学以及美学的分析。经过这个复杂的过程后,它已不再是一个单纯的物,而是充满了意义。它已成为一种符号,并且这个符号使我们对古希腊文化有了新的认识——对古希腊生活和古希腊诗歌有了新认识。[6]
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