1754年，德尼·狄德罗（DenisDiderot）出版了一本名为《对自然的解释》的哲思杂谈。在这本杂谈集中他声称，数学在科学界的优越地位已无可争辩了。数学，他断言，已经到达了一种高度完美，没有进一步发展的可能了——从此以后数学会停滞不前。
我们正处于一个伟大的科学革命时刻。在我看来，时代精神都倾向于道德学、纯文学、博物学和实验物理学，我几乎敢断定，百年内欧洲再也找不出三位大几何学家。这门科学将止于贝尔努利、欧拉、莫佩尔蒂以及达朗贝尔。他们会树立起赫拉克勒斯之柱。〈7〉我们不会再超越这一里程碑了。[24]
狄德罗是启蒙运动哲学的伟大代表人物之一。作为《百科全书》的主编，他站在他那个时代所有伟大思想运动的中心。没有人比他对科学思想的普遍发展有着更清晰的认知，也没有人比他更敏锐地感知到十八世纪的所有趋势。狄德罗格外有个性且令人格外钦佩的就是，身为启蒙运动所有理想的代表人物，他反而开始质疑这些理想的绝对权力。他期待着一种新形式科学的崛起：一种特点更具体的科学，它所基于的是对事实的观察而非对普遍原理的假定。
狄德罗认为，我们高估了我们的逻辑和理性方法。我们知道如何对已知事实进行对比、组织并将它们系统化，但我们还没有开发出那些有可能使我们发现未知事实的方法。我们活在一种错觉中，认为人若不知道如何计算自己的财产，那他就比那些压根没有财产的人好不到哪去。但时机已近，我们会克服这种偏见，然后就会登顶自然科学史上的一个新巅峰。狄德罗的预言实现了吗？十九世纪的科学理念发展证实了他的观点了吗？可以肯定的是，在某一点上他的错误是显而易见的。他预言数学思想会处于停滞状态，十八世纪伟大的数学家们已经竖起赫拉克勒斯之柱，这一点已被证明是完全错误的。相对于十八世纪的伟大人物榜单，我们现在必须还要加上高斯、黎曼、魏尔施特拉斯、普安卡雷的名字。在十九世纪科学的方方面面，我们都迎来了新的数学理念和概念的胜利前进。
尽管如此，狄德罗的预言的确含有某种真理的成分，因为十九世纪知识结构的创新就在于数学思想在科学等级中所处的地位发生的变化—— 一股新的力量开始出现了：生物学思想超越了数学思想。在十九世纪前半叶，仍然有些像赫尔巴特那样的形而上学家，或像费希纳那样的心理学家，怀抱着创立一种数学心理学的希望。但自达尔文的《物种起源》出版之后，和数学心理学相关的计划迅速消失了。自那以后，人类学哲学的真正特点看起来被彻底地确立了。在无数次徒劳的尝试之后，关于人的哲学终于站稳了脚跟。我们没必要再沉浸在无根据的思辨之中，因为我们的任务不是寻找关于人的本性或本质的一般定义，而仅仅是搜集一般进化论提供给我们的包罗万象的经验事实。
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