赫尔曼·梅尔维尔出生于1819年。他的父亲，艾伦·梅尔维尔，和母亲玛丽亚·甘斯沃尔特，均出身名流。艾伦极有教养，见多识广；玛丽亚也是个优雅、体面、虔诚的女人。他们结婚的头五年住在奥尔巴尼，随后搬到纽约定居，艾伦的生意——他是个法国纺织品进口商—— 一度做得红红火火，赫尔曼就是在纽约出生的。他在家里八个孩子中排第三。1830年，艾伦·梅尔维尔运气不济，回到奥尔巴尼。两年后生意破产的他去世了，据说死前已经精神错乱。他没给家里留下一个子儿。赫尔曼在奥尔巴尼男子文学院念书，十五岁时不得不辍学去纽约州立银行当了一名小职员；1835年，他在哥哥甘斯沃尔特的皮草店干活，第二年又去了叔叔在匹兹菲尔德的农场。他曾在赛克斯区的公立学校当了一个学期的老师。十七岁时开始跟船出海。人们对此有很多解释，但我不懂还有什么比他自己给出的理由更合理：“我对业已实现的人生规划感到失望透顶；想为自己做点事的欲望，和天生喜欢漂泊的性格，让我萌生了成为一名水手的想法。”他曾试水过各种行业，但都以失败告终；根据我们对他母亲的了解，她应该毫不犹豫地表达过对儿子的不悦。于是梅尔维尔去了海上，这和过去及将来很多男孩会做的一样，因为在家不快乐而选择了离开。他的确是个很古怪的人，但想从这种自然而然的行为里硬找一些古怪，就毫无必要了。
梅尔维尔到了纽约，浑身湿透，穿着打补丁的裤子和打猎外套，口袋里一分钱都没有，只有一把哥哥甘斯沃尔特让他拿去卖钱的鸟枪；他穿过城镇来到哥哥朋友的房子，在那儿过了一夜，第二天和这位朋友一起去了码头。找了一会儿后，两人发现一艘驶往利物浦的船，梅尔维尔受雇在船上打杂，每月挣三美元。十二年后，他在《雷德伯恩》中回忆了这段往返航行和在利物浦停留的日子。他视这本书为粗制滥造之作，但其实写得非常生动而有趣，语言简单直白，毫不造作。这是他最好读的作品之一。
随后三年他过得怎样，我们所知甚少。从那些有据可查的记录中来看，他曾在好几个地方“教书”，其中一处在纽约的格林布什，每学季[36]挣六美元，另包吃住。他给当地报纸写了大量文章，后人发现了其中一两篇，写得毫无趣味，但能看出他确实读了不少杂书，当时形成的行文风格直到后来也未能摆脱，比如总是莫名其妙、不带韵脚地列举神秘天神、历史及幻想人物或各类作家的典故。雷蒙德·韦弗说得很好：“他把伯顿、莎士比亚、拜伦、弥尔顿、柯勒律治和切斯菲尔德，还有普罗米修斯和辛德瑞拉、穆罕默德和克利奥帕特拉、圣母玛利亚和天国美女、美第奇和穆斯林等等，随随便便用在自己的文章里。”
梅尔维尔颇具冒险精神，似乎终于无法忍受生活的单调乏味，即便这是环境强加于他的。他虽不喜欢海上的生活，却再一次出海了；1841年，他坐着“阿什库奈特号”捕鲸船，从新贝德福德驶往太平洋。水手舱里的人大多粗俗野蛮、没有教养，唯一的例外是个名叫里查德·托比亚斯·格林的十七岁小伙子。梅尔维尔是这样形容他的：“托比生来一副好相貌。穿着蓝色工作服和帆布裤，比甲板上的其他水手都更时髦；他个子很矮，瘦瘦小小，四肢灵活。天生黑黝黝的皮肤暴露在热带阳光之下，颜色更深了些；几绺黑亮的头发盖住鬓角，往他黑色的大眼睛里投进一道阴影。”
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