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想写关于亨利·菲尔丁的事可不容易，难就难在我们对他的生平所知甚少。1762年，亚瑟·墨菲在菲尔丁去世八年后，为他写了一部简短的传记作为其文集的前册。墨菲似乎认识菲尔丁，但恐怕这交往也始于后者生前的最后几年。他手中材料寥寥，无处下笔，大概要填满书中八十页的篇幅只能靠连篇累牍地扯些题外话了。书中讲到的事实本来就不多，后续研究中又被发现其中不乏疏漏。上一位详细描写过菲尔丁生平的作家是剑桥大学彭布鲁克学院的院长霍姆斯·杜登博士，他所著的两部厚厚的菲尔丁传记是其辛勤写作的不朽成果。通过对当时政治局势和1745年“幼僭王”[6]那场悲剧栩栩如生的描绘，他为书中主人公波折起伏的经历更添几分色彩、深度和传奇。我相信想了解亨利·菲尔丁，只需阅读彭布鲁克院长所著的传记便足够了。
菲尔丁是绅士出身。他的父亲是索尔兹伯里[7]教士约翰·菲尔丁的第三个儿子，而约翰是戴斯蒙德伯爵的第五个儿子。戴斯蒙德家族是登比家族中比较年轻的一系，后者宣称自己是哈布斯堡王室之后代。《罗马帝国衰亡史》的作者爱德华·吉本在自传中写道：查理五世[8]的后裔们可能不承认这门在英格兰的远房亲戚，但《汤姆·琼斯》中对人性百态的精细刻画，注定会超越埃斯科里亚城堡和奥地利王室的皇家鹰徽，长留于世。这段话引起众人共鸣，而同时登比家族所谓与王室同源的言论也始终没有根据支撑。至于说到家族的姓氏“菲尔丁”，这里还有个众所周知的故事，即一次伯爵问亨利·菲尔丁其姓氏的来源，亨利回答说：“我猜想这是因为在大人您的家族学会写字之前，我的家族就已经会了吧。”
菲尔丁的父亲从军服役，在马尔伯勒将军的带领下效力战场，“为勇气和尊严而战”。后来他娶了国王法庭的律师亨利·古尔德的女儿。1707年，在古尔德位于格拉斯顿堡附近沙伯姆园的乡间宅子里，我们的作家诞生了。两三年后，再添两女的菲尔丁夫妇搬去了多塞郡的东斯托尔，住进律师给女儿置办的一套房产中，在那里他们又生养了三个女儿和一个儿子。菲尔丁夫人于1718年去世，第二年亨利·菲尔丁进入伊顿公学。他在学校结识了不少益友，如果随后没有退学的话，那么如亚瑟·墨菲所说，“对希腊文学的精通异于常人，并掌握了基本的拉丁经典作品”的菲尔丁一定会着迷于研究经典文学。后来，在他贫疾交加的那段日子里，他从阅读西塞罗的《自我安慰》中找到了慰藉；在生命弥留之际，他乘上一艘开往里斯本的船，随身带着的是一本柏拉图的著作。
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