我猜想大多数人都会承认，马赛尔·普鲁斯特的《追忆似水年华》是本世纪最伟大的小说。那些疯狂追捧普鲁斯特的人，包括我在内，能津津有味地读下书里的每一个字；我曾一时激动，夸下海口：宁肯读普鲁斯特倒了胃口，也不愿去其他作家那儿找乐子。不过读过三遍之后，我也不得不承认他的书里不是每一部分都有等量的价值。我怀疑未来读者是否仍对普鲁斯特以冗长篇幅写下的散漫无边的追忆反思感兴趣，这种写法在当时是很流行的，但现在看来它不免有些过时和平庸。与现在相比，未来的普鲁斯特将更像是一位幽默作家，他塑造那些新颖独到、多种多样、栩栩如生的角色的能力使其与巴尔扎克、狄更斯和托尔斯泰齐名文坛。说不准将来某天会发行一部缩减版的普鲁斯特巨作，删去了因时代更替而失去价值的内容，保留下意趣不减的小说精魂。缩减后的《追忆似水年华》仍然很长，但将格外出色。我从安德烈·莫洛亚的佳作《追寻普鲁斯特》复杂的描写中勉强读懂，作者本意想将小说以三卷发行，每卷各四百页左右。第二、三卷在印时适逢“一战”爆发，发行就此延误。普鲁斯特身体欠佳不能参军服役，便用充足的闲散时间给第三卷添补了大量内容。“许多补充，”莫洛亚如是写道，“写得都像心理学及哲学论文，智者（我认为此处他指的正是普鲁斯特本人）借此对角色的行为加以评论。”莫洛亚还说：“读者能从这些补充的内容中体会出一系列蒙田式散文的风格，主题涵盖了音乐的作用、艺术的新颖性、风格之美、人类类型之少和医学的用途等等。”此言不假，但这些内容是否增加了小说的价值，还要看究竟该如何定义小说文体的主要功能。
小说的功能何在，众说纷纭。赫伯特·乔治·威尔斯写过一篇有趣的文章，名为《当代小说》：“我发现，想要探讨当代社会发展所引发的大量问题，小说是唯一的媒介。”未来的小说“是社会的斡旋者、思想的传输器、自我反省的工具、道德伦理的陈列、习俗文化的交流、对法律制度的考证和对社会教条的批判”。“我们要以此和政治问题、宗教问题、社会问题打交道。”威尔斯对认为阅读小说只为消遣的观点不屑一顾，更断言自己甚至无法忍受将小说视为一种艺术形式。更奇怪的是，他强烈反对自己的小说被称为某种宣传，“因为‘宣传’这个词只能用于形容为有组织的政党、教会或教义而服务”。就现在情况来看，“宣传”已经有了更广的含义，它是一种手段，或口头或书面，通过广告、不断重复等方式使他人信服你对于是非对错、黑白曲直的观点，并以此规范所有人的行为。威尔斯几部主要的小说均旨在传播特定的信条和原则，这确是“宣传”无疑。
所有讨论最终还要落脚到一个问题，即小说究竟是不是一种艺术形式。它的目的是教育还是娱乐？如果小说的目的在于教育，那它便不是一种艺术。因为艺术只是为了娱乐。关于这一点，诗人、画家、哲学家不谋而合。然而，仍有许多人为这一观点感到震惊，因为基督教让人以疑虑之心对待享乐，并将其视为牵绊不朽灵魂的陷阱。其实更合理的做法是正视享乐，但谨记祸常从中起，对某些特定的乐子，敬而远之才是明智的做法。人们普遍倾向于认为所享之乐只由感官而来，这种想法再正常不过，因为感官之乐比头脑愉悦更加鲜活生动；只是有一点错误：头脑和身体有同样的愉悦感，即使来得不那么刺激，却能更加长久。牛津词典中这样定义“艺术”：审美鉴赏领域的技巧应用，如诗歌、音乐、舞蹈、戏剧、演讲、文学写作之类。这种定义毋庸置疑，但下面又有补充：在现代用法中，尤指以追求技艺完美、效果卓绝之目的而进行的自我展示。我想这也许是每位小说家的目标，但据我们所知，迄今还未有人能达成。我们似乎可以断定小说是一种艺术形式，即使未可谓崇高，总归是艺术的一种。不过它的形式在本质上极其不完美。关于这个话题，我在各方演讲中已经提过多次，恐怕现在要写的就是当时所讲的内容，所以我将简要地从中引述。
依我所见，把小说当作一方布道坛或是一个传播平台堪称暴殄天物，读者因此而被误导，还以为能从阅读中轻易学到知识。可事实是，想要获取知识，只能埋头苦学。若是能将有益知识的苦涩药粉包裹以虚构小说的甜蜜果酱，想必会更加适口。然而一旦药粉变得美味，药效就难以得到保障了。由小说家传授的知识本身就有所偏颇，因此不够可靠，与其了解已经有所曲解的知识，不如干脆就不了解为好。没有理由要求一名小说家除了写小说之外还得兼备别的能力。单单是写好小说，这就足够了。凡事他都要知道一点儿，但要求他成为通才其实并无必要，甚至有时会带来祸害。想知道羊肉的味道不用吃光一头羊，一块羊排即可。随后，回味着羊排的味道，借想象和创意之力，他就能绘声绘色地讲出爱尔兰炖肉的美味。但如果此人不能见好就收，反而大谈特谈绵羊养殖、羊毛纺织甚至澳洲的政治大观，听者就不妨对自己听到的东西有所保留。
小说家受自身偏见之影响。他选择的主题、塑造的人物以及对人物的态度都受其偏见左右。他笔下的文字是人格的展现，是天性本能和情感经历的证明，无论怎样尽可能地保持客观，依然是个人习性的奴隶。无论怎样尽可能地保持中立，也依然免不了要有所偏袒。在写作时，作家往往会在心里打起小算盘。他仅仅通过让某个角色率先出场的手段，就能赢得读者的兴趣和同情心。亨利·詹姆斯再三坚持小说家必须足够戏剧化。这个说法可能不太好懂，但确实是句大实话，一名小说家必须以能抓住读者兴趣的方式来陈述事实。因此，为了达到这一目的，有时不得已只好牺牲真实性和可靠性了。大家都知道，科普作品或信息类文章不是如此写成的。小说家的目的不在于教育，而在娱乐。
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