在司汤达最著名的两部小说中，《巴尔马修道院》更好读一点。我想圣佩韦说得没错，他书中的角色的确像是没有生命的木偶。男主人公法布里斯和女主人公科莱丽娅的形象都很模糊，在书中的作用也有些被动；但莫斯卡伯爵和圣塞韦里诺伯爵夫人反而写得丰满鲜活。泼辣而**的伯爵夫人的形象堪称人物描写中的杰作。《红与黑》则是更突出、更新颖、更重要的一部作品。正是因为它，司汤达被左拉誉为自然主义学派之父，布尔热和安德烈·纪德也认为他是心理小说的开创者。
和大多数作家不同，不管批评来得多么恶毒，司汤达都能欣然接受；更了不起的是，当他把书稿寄给朋友求教后，经常能收到大量修改的意见，他则毫不犹豫地照单全收。梅里美曾说他总是不停地重写，却从来不改写。我不确定事实是否真是这样。在我见过的他的一篇手稿中，好多不太满意的用词被打了小小的叉号，显然是为了在校订时能替换这些词。他痛恨夏多布里昂带起的一股辞藻华丽的文风，引来很多小作家孜孜不倦地效仿。司汤达的目标是尽可能直白而准确地表达出他不得不说的东西，没有装饰，没有修辞，没有冗余。他说（也许只是吹嘘）开始写作前，特意读一页《拿破仑法典》以精练自己的语言。他的作品里并没有当时所流行的风景描写和大量隐喻。那种冷静、清晰、节制的写作风格让《红与黑》中的故事更加深沉冷峻，也另添了一份阴森森的趣味。
泰纳最著名的那篇评论正是关于《红与黑》的；但作为历史学家和哲学家，他的兴趣主要还是放在司汤达对人物敏锐的心理描写、精准的动机分析和新颖独到的观点。他颇为公正地指出司汤达关注的不是行为本身，而是导致行为发生的人物情感、性格特点及情绪的起伏变化。因此，司汤达刻意避免以一种戏剧化的方式描写戏剧化的事件。泰纳引用了司汤达描写主人公行刑的一段文字为例，大多数作家一定会在此大做文章，但司汤达却是这样处理的：
“牢房的空气恶劣，于连渐渐无法忍受；所幸在他们宣布行刑的那天，一轮可爱的太阳唤醒万物，于连感到勇气十足。走进外面新鲜的空气里，对他来说是种幸福的感觉，好比远航已久的水手再次踏上了大陆。是的，一切都很好，他这样告诉自己，我有的是勇气。这颗要掉了的脑袋显得比以往任何时候都更有一种诗意。过去种种发生在维吉树林里的美好回忆，此刻一齐奔涌上心头。一切都简单、体面，他也没有表现出丝毫造作。”
然而，泰纳对这部小说的艺术性显然不怎么感兴趣。他试图使读者重新认识这个被忽视了的作家，他的文章与其说是评论研究，反而更像一篇颂词。因为泰纳的文章而了解《红与黑》的读者也许会有些失望。因为从文学艺术来看，这本小说并不完美。
司汤达对自己的兴趣超过他对其他任何人。他是自己小说的主人公：《阿尔芒斯》里的奥克塔夫，《巴尔马修道院》里的法布里斯以及未完成的小说《路西安·勒文》里的同名主人公。《红与黑》中的主角于连·索雷尔也是司汤达本人想要成为的那种人。他把于连写成一个万人迷，轻易就能获得女人的青睐，这是他梦寐以求却从未实现的目标。于连向她们求爱所用的手段，也是司汤达多次尝试但一再失败的。另外，于连和他一样是能说会道的人，但他很聪明，从不举例证明于连的机智，只是断言这一事实，因为一旦小说家告诉读者某个角色很机智，然后给出例子，往往是达不到读者的预期的。他把他过目不忘的记忆力、他的勇气、怯懦、野心、敏感、虚荣、深谋远虑、疑神疑鬼、忘恩负义和易怒的性格、放肆的品性统统都给了于连。其中最有趣的一个特点，也是他在自己身上发现的特点，是于连在无私和善良面前总会轻易掉泪：这似乎暗示了如果他能有一个不同的人生，也就不会变得像现在这样卑鄙。
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