骑马郊游过后，茶水、果酱、面包干和黄油都让人觉得特别可口。大家都美滋滋地将第一杯茶一饮而尽，默不作声，不过在喝第二杯茶之前，大家就争论开了。这样的争论，每次都是在喝茶和用餐时，由瓦丽娅发起的。她已经二十三岁，长得很好看，比玛妞霞还要漂亮，被认为是家中最聪明、最有学识的人。她举止端庄、稳重，非常符合她的长女身份，并占据着已故母亲在家中的地位。她以女主人的姿态，在客人们面前穿着家居便服，对军官们直呼其姓，看玛妞霞的眼神就像在看一个小女孩，对她说话的腔调也像是女子中学里的训导员。她常自称老姑娘——也就是说，她相信自己终将嫁人。
无论什么谈话，哪怕只是谈论天气，她也必定会挑起争端。她有一种嗜好：谁说话她都爱揭短，揭发别人的矛盾之处，在别人的话语里挑刺儿。您刚跟她谈起什么，她就已经在专注地盯着您的脸，然后突然打断说：“对不起，对不起，彼得罗夫，前天您讲的可截然相反！”
或者她就讥诮地微笑着说：“可我发现，您开始宣扬起第三厅[3]的原则来了。祝贺您呀。”
假如您说了句俏皮话或者双关语，她马上就会递过来一句：“这都老掉牙了！”或者：“真无聊！”如果是哪位军官说了句俏皮话，她就会满脸鄙夷地说：“乌——七八糟！”
她这“乌——”字说得非常有感染力，引得小苍蝇每次必定会从桌子底下应和她：“唔……汪——汪——汪……”
而此次，在大家喝茶的时候，争论则缘起于尼基京谈到了中学里的考试。
“对不起，谢尔盖·瓦西里奇，”瓦丽娅打断他，“您说学生们觉得难。可是请问，这怨谁呢？例如，您给八年级的学生出了一道作文题目：‘心理作家普希金’。首先，不能出这么难的题目；其次呢，普希金算什么心理作家？当然，谢德林，或者比如说，陀思妥耶夫斯基——那又另当别论，而普希金则是一位伟大的诗人，仅此而已。”
“谢德林归谢德林，普希金归普希金嘛。”尼基京闷闷不乐地答道。
“我知道，你们学校不待见谢德林，但关键不在这里。请您告诉我，普希金算什么心理作家？”
“怎么就不算心理作家？请让我来给您举几个例子。”
于是尼基京就朗诵了《奥涅金》中的几个片段，然后又举了《鲍里斯·戈都诺夫》的例子。
“没看出这里有什么心理刻画。”瓦丽娅叹息道，“要称得上心理作家，就要能够描绘人内心深处的细微变化，而您这只是美妙的诗歌，仅此而已。”
“我知道，您想要什么样的心理刻画！”尼基京感到受了委屈，“您想要的无非就是找个人拿一把钝锯来锯我的手指，好让我扯开喉咙哇哇大叫——这便是您所谓的心理刻画。”
“无聊！不过，您还是没能向我证明为何普希金是心理作家。”
每当尼基京不得不去反驳在他看来陈腐、狭隘或者其他类似的观点的时候，他通常都会从座位上猛地起身，抱住自己的脑袋，痛苦地哼哼着在房间里来回跑动。现在恰好就是这种情况，只见他猛地起身，双手抱头，呻吟着，绕着桌子转了几圈，然后坐到远处去了。
军官们接过话头替他辩护。波良斯基上尉试图说服瓦丽娅，说普希金的确是心理作家，并举了莱蒙托夫的两行诗为证；格尔涅特中尉则说，假如普希金不是心理作家，那么就不会有人在莫斯科给他立纪念碑。
“这是愚昧！”从桌子另外一端传来了一声吆喝，“我就直接这样告诉省长：这是愚昧，阁下！”
“我不想争论了！”尼基京喊道，“这样下去没完没了！打住！哎呀，你滚一边去，这可恶的狗！”他冲大鲇鱼嚷道，这狗把脑袋和一只爪子搭在了他的双膝上。
“唔……汪——汪——汪……”桌子底下传来了吠声。
“您就认错吧！”瓦丽娅喊道，“认错吧！”
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