夜里，小保姆瓦尔卡，一个十三岁左右的小女孩，摇着摇篮，摇篮里躺着一个婴儿，只听她低声哼唱：
睡吧睡吧睡觉觉，
我来唱支歌谣……
圣像前燃着一盏绿色的神灯；房间里，从一头到另一头拉着一根绳子，上面晾着些襁褓布和大条的黑色女衬裤。天花板上有一大片神灯留下的绿色光斑，而襁褓布和女衬裤则把长长的影子投在炉灶上、摇篮上和瓦尔卡身上……当神灯开始摇曳不定时，光斑和影子仿佛都活了过来，又好似在随风舞动。房间里很闷，散发着白菜汤和制靴皮革的气味。
婴儿在啼哭。他早已哭得声嘶力竭，但仍在喊叫，也不知他几时才会消停。可瓦尔卡却很想睡觉。她困得睁不开眼，头往下垂，脖子酸疼。她连动一动眼皮和嘴唇都没有力气，觉得脸上又干又僵，脑袋也变小了，仿佛只有大头针的圆头那么一丁点大。
“睡吧睡吧睡觉觉，”她嘴里哼着，“给你稀饭熬好……”
炉膛里蛐蛐在鸣叫。从隔壁房间里传来鞋匠铺老板和鞋匠师傅阿凡纳西的阵阵鼾声……摇篮幽怨地吱呀着，瓦尔卡则在轻声哼唱——这一切融合在一起，成了一支夜晚的催眠曲，倘若谁要上床睡觉，听着它心里倒也甜美。可现在这曲子却叫人愤恨苦恼，因为它催人入眠，却又偏偏不许睡觉；如果瓦尔卡一不小心睡着了，老板就会痛打她一顿。
神灯摇曳。绿色的光斑和影子们活动起来，爬进瓦尔卡微睁着的、直愣愣的眼睛里，在她半醒半睡的脑子里堆砌成模糊不清的重重幻影。她看见滚滚乌云在天上竞相追逐，发出婴儿似的喊叫。可接着又起了一阵风，乌云散去，于是瓦尔卡看见一条宽阔的马路，路上尽是泥污；马路上有一行行的载货马车队伍，行人们背着背包，拖着步子缓慢前行，不知是些什么影子，在忽前忽后地乱窜；马路两边，透过阴沉沉的寒雾，可以看见片片森林。突然，那些背着背包的行人和影子全都倒下去，躺到满是泥污的地上。“这是干吗？”瓦尔卡问。“睡觉，睡觉！”有人回答。于是他们沉沉睡去，睡得又香又甜，而憩息在电报线上的乌鸦和喜鹊，则发出婴儿哭叫似的聒噪，极力想把他们吵醒。
“睡吧睡吧睡觉觉，我来唱支歌谣……”瓦尔卡哼着，发现自己到了一间昏暗、憋闷的农舍里。
地上有个人在翻来覆去，那是她过世的父亲叶菲姆·斯捷潘诺夫。她看不见他，却能听到他疼得在地上直打滚，不断呻吟。照他自己的话说，他这是“疝气发作”。他疼得非常厉害，连一个字也说不出来，只能一个劲儿地吸气，牙齿像鼓点似的磕着打颤：
“卜——卜——卜——卜……”
母亲佩拉格娅跑去老爷家的庄园，报告说叶菲姆快要死了。她早就走了，现在也该回来了。瓦尔卡躺在炕上，没睡，凝神听着父亲“卜——卜——卜”的牙齿打颤声。这时外面传来了响动，有人乘着马车到了屋前。这是老爷家里派来的一位年轻大夫，他是从城里到他们家来做客的。大夫走进屋里；黑暗中看不见他，但能听到他的咳嗽声和门的吱嘎声。
“点上灯。”他说。
“卜——卜——卜……”叶菲姆回答。
佩拉格娅冲向灶台，开始寻找装火柴的小瓦盆。大家一声不响地等了片刻。大夫挨个衣兜翻寻了一阵，划燃了自己的火柴。
“这就来，老爷，这就来。”佩拉格娅一边说，一边冲出屋子，不一会儿便拿回来一截蜡烛头。
叶菲姆双颊绯红，眼睛闪闪发亮，目光显得特别锐利，仿佛能把农舍连同大夫一并看穿了似的。
“嗯，怎么啦？你这是闹哪样？”大夫说着，向他俯下身去，“啊哟！你这样子很久了吗？”
“什么？快死了，大人，到时候了……我活不成了……”
“净胡说……会给你治好的！”
“那就随您吧，大人，咱感激不尽，不过咱明白……既然死神来了，倒也没啥。”
大夫在叶菲姆身上花了大约一刻钟时间；然后他直起腰，说道：
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