在米隆诺西茨科耶村的尽头，村长普罗科菲家的板棚里，有两位打猎误了时辰的猎人留下来过夜：他们分别是兽医伊万·伊万内奇和中学教师布尔金。伊万·伊万内奇有一个相当奇怪的复姓——齐姆沙—喜马拉雅斯基，这个姓氏与他很不相称，所以全省的人都不这么叫他，而只称他伊万·伊万内奇。他住在市郊的一座养马场，此时来打猎，是想呼吸一下新鲜空气。中学教师布尔金则每年夏天都要到П××伯爵家来小住，早已是此地的熟客了。
两人都没睡。伊万·伊万内奇是一个高高瘦瘦的老头，蓄着长长的唇髭，他坐在靠外边的门口，抽着烟斗，月光照在他的身上。布尔金则躺在靠里的干草铺上，隐身在黑暗中。
他们东拉西扯地闲聊。顺便也聊到村长的老婆玛芙拉，那是个身体健壮，脑子也不笨的女人，一辈子都没离开过她家乡的村子，也没见过城市和铁路，而最近十年更是整日都窝在家里，每到晚上才出去走走。
“这有什么可奇怪的！”布尔金说，“这世上有不少性情孤僻的人，他们就像寄居蟹或者蜗牛那样，极力想要躲进自己的硬壳中。这也许是一种返祖现象，就是想要返回到人类祖先还没进化成社会化动物，还在独自穴居的时代。不过，这也许只是人的一种性格而已——谁知道呢？我又不研究自然科学，这些问题跟我无关；我只想说，像玛芙拉这样的人并非什么稀罕现象。嗯，远的不说，就说大概两个月前吧，我们城里有一位别里科夫死了，他是一名希腊语教师，是我的同事。您自然是听说过他。他有一个特别之处：无论何时，即便天气很好，他出门也要穿着套鞋，带着雨伞，并且必定要穿上暖和的棉大衣。他的雨伞装在一个套子里，他的怀表也放在一个灰色的麂皮套子里，就连他掏出铅笔刀削铅笔时，他那小刀也是装在一个小套子里的；他的脸似乎也装在套子里，因为他总把衣领竖起来，把脸藏在衣领里。他戴着墨镜，穿着绒衣，两只耳朵里塞着棉花，乘坐出租马车时，也要吩咐车夫把车篷支起来。总之，这个人总是极力想把自己用一层外壳包裹起来，总想为自己打造一个——这么说吧，一个匣子，好把自己隔离起来，保护自己免受外界影响。现实生活总惹他生气，让他害怕，令他惊恐不安，并且，也许为了替自己的担惊受怕、替自己对现实的憎恶进行辩护，他总是赞美过去，赞美以前从未有过的事物。就连他任教的古代语言，实际上也无异于他的一双套鞋或一把雨伞，让他可以藏在里面躲避现实生活。
“‘啊，希腊语多么动听，多么优美啊！’他带着甜蜜的表情说道。并且，似乎为了证明自己的话，他会稍稍眯缝起一只眼睛，举起一根手指，念道：‘安特罗波斯！’[1]
“就连自己的思想，别里科夫也极力想要藏进套子里。对他来说，只有官方的通告和报纸上的文章是清楚的，因为里面明文规定了什么事情不能做。当通告里禁止中学生晚上九点以后外出，或者某篇文章里禁止**的时候，这在他看来就很清楚、很明确；禁止了——这就行了。可是，倘若允许、同意干点什么事情，这就不一样了，在他看来，这里面总暗含着值得怀疑的成分，暗含着一些没说明白、含混不清的东西。当城里允许组建一个戏剧小组，或者允许办一间阅览室，或者允许开一家茶馆的时候，他就总会摇摇头，低声道：
“‘这件事，当然啦，这样倒也不错，这一切都挺好，不过可千万别出什么事儿。’
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