雷·皮尔森和哈尔·温特斯同在温士堡北面三英里的一个农场上做帮工。每逢礼拜六的下午，他们到镇上去，和其他从乡下来的人一起，在街上溜达。
雷沉默寡言，容易紧张，五十岁光景，留着棕黄色的胡子，长久而繁重的劳作把肩膀锻炼得很宽厚。他的性格跟哈尔截然不同，没有分毫的相似。
雷总是一本正经的样子，他的老婆有一张棱角分明的脸，声音也像是被削出了锋芒。夫妻俩有六个小孩，清一色的细腿，住在河边的一间破烂不堪的木头房子里，紧挨着威尔斯农场的后背。雷就在威尔斯农场干活。
一起干活的哈尔·温特斯是个小伙子。温士堡还有个奈德·温特斯，德高望重，不过哈尔跟他不是亲戚。哈尔有两个兄弟，他的父亲叫温德皮特·温特斯，在六英里外的联合村开锯木厂。在所有温士堡的人眼里，他父亲是个不折不扣的老恶棍。
如果你是来自俄亥俄州北部，也就是温士堡那块地方，你一定记得温德皮特离奇的惨死。一天傍晚，他在镇上喝醉了，准备驾马车回联合村，非要让马车在铁轨上跑。屠夫亨利·布莱顿伯格正朝着同个方向回家，在刚走出小镇的时候看见了马车，于是把他拦下，说这样跑一定会和出城下乡的火车对撞。但温德皮特给了他一鞭子，继续上路了，最后果然被火车撞上，一命呜呼，还拉上了两匹马。一对农民夫妇正驾车跑在旁边的马路上，目睹了这一惨案。他们说，老头站上了马车的座椅，朝迎面而来的火车破口大骂，不停地鞭打着马匹。然后，他无比兴奋地尖叫了一声，带着疯狂奔跑的马匹，朝前面径直撞去，谁看了都知道必死无疑。男孩子如乔治·威拉德和塞思·里士满一定对此事有深刻的印象。尽管镇上人人都说老头活该下地狱，死了是为小镇除害，男孩们还是觉得他死得有主见，对他那无知的无畏抱着暗暗的景仰。男孩子嘛，都有那么个年纪，梦想着死得轰轰烈烈，远好过做个杂货店的职员，平平淡淡地过一生。
言归正传，本章的主人公不是温德皮特·温特斯，也不是他的儿子哈尔，而是和哈尔一起干活的雷·皮尔森。尽管如此，在开始讲雷的故事之前，也还是有必要说一说小伙子哈尔，这样你理解起雷的事情来也就容易得多。
哈尔是个小流氓。每个人都这么说。温特斯家的三个儿子——约翰、哈尔和爱德华，都跟父亲温德皮特一样，是肩膀宽厚的大块头，都喜欢打架，喜欢拈花惹草，一言以蔽之，便是坏得面面俱到。
哈尔是其中最坏的一个，总是打着鬼主意。有一次，他从父亲的锯木厂里偷了一堆木板出来，运到温士堡卖了，拿不义之财给自己买了一套廉价又花里胡哨的衣服，然后买醉去了。当他父亲一路骂到镇上找到他的时候，父子俩打了起来，在主街上你一拳我一拳，结果被抓了起来，吃了牢饭。
哈尔之所以去威尔斯农场做帮工，是因为看中了住在那附近的一名乡村女教师。他那时只有二十二岁，却已经两三次给女人惹出了温士堡人常说的“一肚子的麻烦”。无论是谁，只要听说了他对女教师的痴迷，都毫不犹豫地说这回她也要遭遇同样的麻烦。“她的肚子准会有麻烦，等着瞧吧。”诸如此类的议论早已在四下里传开。
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