《水孩子》这部童话于1862—1863年连载于《麦克米伦》杂志，1863年出版成书，并多次再版。我翻译的底本是目前能在市面上找到的最接近1863年的版本，翻译过程中没有进行任何删减，可以说是“如假包换”的百分百全译本。
这是金斯莱写给自己最小的孩子的书，用讲故事的口吻娓娓道来，读起来既亲切又有趣。每一章的开头都引用了优美的诗句，文中也穿插了富有韵律感的歌谣或诗句，读来朗朗上口。虽然作品中充满了各种讽喻，也不乏劝诫，但它们在金斯莱幽默诙谐的笔调和生动奇特的想象之下，丝毫不显冰冷生硬，而是妙趣横生，令人忍俊不禁。
因为这个故事发生在维多利亚时代的英国，距离今天有一百五十多年那么久远，文化背景上的差异肯定避免不了。为了方便大小朋友们理解，在此向大家做一些背景知识的介绍。
首先来说说扫烟囱这个行当。故事一开头就说：“从前，有个扫烟囱的小男孩，名叫汤姆。”那么现在的小朋友们，能理解扫烟囱是干什么的吗？啊，写到这里我不禁想到了卖火柴的小女孩——如今，见过火柴的小朋友应该很少很少了吧？还好，烟囱在我们现今的生活中还是很常见的，但是“扫烟囱的小男孩”这个字眼还是会相当令人费解、没有真实感？刚好我身边就有一个现成的八岁小男孩，于是我就问了：
“烟囱这东西你是知道的吧？”
“知道啊。怎么了？”
“那如果我说‘扫烟囱的小男孩’，你知道是干什么的吗？”
“就是有个小男孩要把烟囱扫干净呗。”
“那你说，他是扫烟囱外面还是里面呢？”
“肯定是外面啦，里面怎么扫啊？”
“……”我无言以对。
“总不能钻进去扫吧？那还不浑身都变成黑的了？”
“……”呃，他说得好有道理。
在《水孩子》这个故事里，没爹没妈的小汤姆就是这么一个不得不爬进黑乎乎的烟囱、腿和胳膊被擦伤、煤灰钻进眼睛、出来后变成“小黑猴”的可怜小孩呢。在我们小朋友的眼里，是不是只有圣诞老人这号人物才会从烟囱里爬进爬出的呢？
金斯莱认为在维多利亚女王的统治下，工业兴盛带来了河流、卫生、公共环境的污染，同时也导致了贫穷人家孩子的悲惨命运：童工们面临教育的缺乏、残酷的压迫、繁重的劳动和恶劣条件导致的疾病折磨。他决心揭露穷人们所面临的困难，写下了这个故事。值得一提的是，《水孩子》正式出版后，书中汤姆在逃向水边的历程中所体验的那些痛楚，深深地刺激了当时上上下下的读者，促使英国国会在一年之内通过了烟囱清扫工规则法案，禁止雇佣儿童清扫烟囱。
金斯莱和达尔文是好友。1859年，达尔文的《物种起源》出版，书中系统阐述了他的进化论学说，给人文领域带来了一场颠覆性的革命。金斯莱是首批欢迎这本书的人之一。在当时，作为一名基督教牧师，既相信《圣经》中的神创论，又相信达尔文的进化论，当然会被视为怪人啦。可以说，金斯莱就是这样一个纯粹的矛盾体，当一个人独处时，他经常会自己和自己辩论呢！也真是难为他了。
《水孩子》是金斯莱这种异乎寻常的生活的浓缩产物。汤姆变成貌似水蜥的水孩子，显然是物种的退化。不过，他涉足进化论，只是想做一个轻轻松松的思维实验，并不是想介入当时公众间的严肃争论。故事中还隐晦地提到地质学家查尔斯·赖尔和植物学家约瑟夫·胡克等人，大小朋友们找到他们了吗？
在接受进化论的同时，金斯莱担心人类会退化。书中惩恶仙女讲的关于随心所欲国的故事，就是从懒人退化为多毛野兽的过程。书中也提到，汤姆险些就退化到未开化的野蛮状态或物种阶段。
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