自从北方草原上匈奴崛起后，边境就没有消停过，年年秋高马肥之时，匈奴人就要入关抢掠，不知杀死了多少边境百姓，抢走了多少百姓财产。尤其是云中郡和辽东郡的边境，受害最惨。汉文帝刘恒即位初期，专门派遣使者去匈奴，带着礼物书信，表示服软，请求单于放自己一马。单于嘴巴上答应，还派使者回谢。文帝也很高兴，与匈奴恢复和亲。
但匈奴消停不了多久，总会故态复萌。文帝后元六年（前158），匈奴新即位的军臣单于命令三万骑兵进攻上郡，另三万骑兵进攻云中，将汉朝边境郡县杀得尸横遍野，血流成河，烽火一直延伸到长安。文帝大惊，拜中大夫令免为车骑将军，屯扎飞狐（今河北涞源一带）；原楚王丞相苏意为将军，屯据句注（今山西代县北）；将军张武屯据北地，防备匈奴入侵。
这样安排后，文帝还不放心，又拜河内太守周亚夫为将军，驻扎细柳（今陕西咸阳西南）；宗正刘礼为将军，驻扎灞上（今陕西西安东）；祝兹侯徐厉为将军，屯据棘门（今陕西西安北），紧紧拱卫长安。
虽然长安的护卫像铁桶一般，文帝还是不大放心。有一天，他亲自去视察犒劳长安周边的三支军队，先去了灞上和棘门，御车直驰入营门，主帅和大小将士都非常恭敬地迎接。文帝坐在车上，不断地挥手致意，过足了领导瘾，打着饱嗝离开了，向最后一站细柳军营进发。
谁知周亚夫的细柳军，形势很不一样，营门口的军吏都身披重甲，手执锋锐的兵器，弓弩也拉满待发，气氛非常紧张。刘恒让使者先去传令，说：“天子马上就要到了。”军尉应道：“军中只听将军的命令，不知道什么天子诏书。”接着，文帝高贵的御车像风一样驰至，而营门却像聋子的耳朵，不理不睬。文帝只好派使者持节信传召主帅周亚夫：“我想进去犒劳军士，行不行？”
周亚夫这才下令：“打开营门。”
营壁的门缓缓分开，文帝的马车刚刚启动，军尉又跑上来警告：“将军有令，军营之中，马车不许驱驰快跑。”
文帝又只好命令御者按辔徐行，到了营垒当中，周亚夫手执兵器，仅仅作揖，道：“身上穿了甲胄，无法行跪拜大礼，只能用军礼迎接陛下。”
文帝很震惊，身不由己地从车上站起来，脸色端凝，双手凭着车轼，让使者以皇帝的名义向周亚夫表达歉意，说：“皇帝敬劳将军！”整个巡视期间，文帝就像林黛玉初进贾府，不肯轻易多说一句话，多行一步路，唯恐被周亚夫及其手下将士耻笑。在严肃的气氛中，一举一动都履行军礼。好不容易犒劳完士卒，御车小心翼翼出了军门，刘恒身边的大臣个个惊叹，没想到周亚夫这小子这么会作威作福。刘恒则赞叹道：“这才是真正的将军啊！刚才棘门和灞上的军营，简直像儿戏一样，随时可能被敌军袭破；周亚夫这样的，敌人敢动他吗？”慨叹了很久。
过了一个月，匈奴人抢掠够了，心满意足地退出了汉朝边塞，长安警报消除，三将军的军营也全部解散。刘恒召来周亚夫，拜他为中尉，掌管长安北军。第二年，又拜他为车骑将军，并告诫太子刘启：“周亚夫真是人才！今后天下没事便罢，一旦有事，让他带兵为你征战，绝对没错。”
【读史点评】
文帝的确宽宏大量，要是换个昏君，碰到周亚夫在细柳营的做派，恐怕立刻会恼羞成怒，但他却赞不绝口。而且周亚夫的父亲是故太尉周勃，是文帝一直提防的功臣集团首领，按理文帝应该对周亚夫有所顾忌，可他没有，就凭这点，也可看出其明君素质。相比之下，他的儿子景帝刘启就差多了，景帝的确听老爸的话，任用周亚夫平定了七国之乱，但后来因为周亚夫屡次谏诤，就将其关起来活活饿死。比起父亲，刘启心胸差得远了。
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