希腊神话里有三位命运女神，她们的任务一是纺织，二是管理神灵和人类的命运。她们手里拿着纺锤、量杆、剪刀，用来编织、丈量和剪断命运之线，模样看起来很像是纺织女神，但其实，她们跟布匹和人类的服饰没有一点关系。
古希腊真正的纺织女神，是大名鼎鼎的雅典娜，她负责向女人们传授纺织技艺；她也是艺术女神、园艺女神、手工业女神；她还是航海、农业、畜牧和医疗的保护神，甚至是战争和法律女神。由于她分管的事情太多，反而耽误了纺织业的发明创造，而把这个绝佳的机会，留给了遥远东方的纺织女神。
人类身上穿的衣物，主要有这样几种类型，最初是野兽皮和树叶，而后出现了羊毛、麻布和棉布。上古时期的中国人，做衣服的主要材料是葛布，还有苎麻布，宋元以后又引进了棉花，织起了棉布，但最具中国本土特色的，还是用蚕丝做成的绸布。
在丝绸这个行业里，中国历史上曾经冒出过好几位女神，其中最有名的，是四川地区的蚕丛和马头娘娘。[40]据《蜀王本纪》记载，这位蚕丛，是古蜀国的第一个国王。“蜀”这个字的甲骨文，很像是一条长着大眼睛的蚕虫。蚕丛领导的部族，梳着椎形的发髻，眼睛朝外面突出，聚在岷山下的石洞里，没有文字，更不懂诗书礼乐。[41]蚕丛的最大贡献，就是发明了养蚕和丝织工艺，发明了丝绸。在其他方面都极度落后的情况下，独立地发明一种如此复杂而高级的织物，直到今天，我们都无法找出合理原因。
这个蚕丛，按照男权社会的习惯性思维，都把他视为一位男性，但其实更有可能是一名女性，因为女性会对柔软的物体产生更加敏锐的反应，在发明丝绸方面有更高的概率。而且，在蚕丛的年代，在四川这种相对封闭的地区，女性氏族社会可能长期存在。
蚕丛也许是中国最古老的纺织女神，她的发明带来一个重要的结果，就是形成了以丝绸为核心商品的国际贸易通路，它从成都平原经云南到缅甸和印度，又从印度到波斯，从波斯到希腊，从希腊到埃及。这是一种接力赛式的贸易方式，史学界称之为“间接贸易”，由它形成的全球贸易通路，后来被德国地质学家李希霍芬命名为“丝绸之路”。
关于蚕丛，我们找不到有关她的生平事迹的任何记载。但有趣的是，明代人声称来自三国时代的文献《太古蚕马记》，却记录了另外一个神秘的丝绸神话，书中说：远古时期有个无名氏女孩，她的父亲一直外出不归。女孩思念父亲心切，对天发誓说，无论是谁，只要能把父亲找回来，她就以身相许。家里饲养的那匹白马听到之后，突然挣脱缰绳，飞奔出去，没过几天，就驮着父亲回家来了。但是人和马又怎么能结亲呢？这不是在开玩笑吗？为了女儿的未来，父亲居然恩将仇报，躲在暗处，用弓箭射死了白马，还把马皮剥下来晾在院子里。
这天，女孩跟小伙伴一起踩踏马皮玩，一边踩一边笑骂道：“你这畜生，居然还痴心妄想，要娶我为妻，实在太可笑了。”不料马皮突然卷了起来，裹住女孩的身子飞走了。人们四处寻找，却毫无结果，又过了几天，有人发现，女孩被马皮裹着，悬挂在一棵大树上，早已化成了蚕茧。人们把蚕茧拿回去，从此开始了养蚕的历史。那棵大树，因为女孩丧命在上面，所以取了个谐音，叫作“桑树”，而那位身披马皮的女孩则被奉为蚕神，又因为蚕在吐丝的时候，头部会竖起来，看上去像马的脑袋，所以又叫作“马头娘娘”。[42]
有趣的是，从图像学角度看，“马头”和“纵目”，其实不过是同一种图像的两种文字解释而已。以“蜀”字为例，在甲骨文里，它既可以被视为是一条大眼睛的蚕虫，也可以被视为是一个马的脑袋，下面连接着卷起来的毛皮。
相比而言，马头娘娘一说具有更高的神话价值，因为它不但解释了“蜀”字的造型，而且巧妙地解释了蚕的起源。它明确告诉我们，蚕是女人和公马结合的产物。他们以一种非常奇怪的方式结合，然后化成了蚕虫，或者说生下了蚕宝宝，并且永远以桑叶为自己的唯一食物。[43]
另一位比较晚起的纺织女神，名字叫作“黄道婆”。[44]宋朝末年，出生于江苏松江乌泥泾的黄四娘，逃婚到了崖州（今海南三亚一带），成为一名道姑，从黎族女人那里学会了高超的纺织技术，晚年搭乘过路商船，从崖州返回故乡。回乡之后，黄四娘将其带回来的先进的纺织工具和技术，向附近居民传播，推动了松江府甚至整个太湖流域的棉纺织业的发展。到了18、19世纪，松江棉布不仅行销全国，而且以“南京布”的名义远销日本、朝鲜和欧美。东印度公司的年采购量，曾经高达20万匹，一时名噪天下。直到英国人发明了蒸汽纺织机，制造出了价格低廉的机织棉布，松江布才黯然退出世界纺织品的舞台。
为了纪念这位伟大的纺织技术发明家暨传播家，她去世之后，就有人在道观里为她造像，供人祭拜，到了明清两代又出现专门供奉她的寺庙，名叫“先棉祠”，还修建了“黄道婆禅院”，据说香火非常旺盛。因为四娘姓黄，生前是一名道姑，死后又被纳入神仙谱系，所以她被人称为“黄道婆”。上海的布业公所，也即织布业的行业协会，更是供奉黄道婆为自己的始祖。总而言之，在黄道婆死后的五百年里，她的地位逐步提高，成为实际意义上的纺织女神。
在黄道婆的故事里，有一个疑团，至今都没有人破解。黄道婆从海南岛黎族那里带回先进的纺织工具和技术，这是不符合逻辑的。当时黎族是一个农耕技术相对落后的民族，居然在纺织术上领先于汉族，这究竟是什么原因呢？
有一种解释，那就是这技术不是黎族人发明的，而是印度人发明的。正是印度人率先种植棉花，还发明了先进的纺织技术和工具。这些技术通过马六甲海峡传播到海南岛，而黎族是这种南亚技术的第一个受惠者。黎族女人接过来自印度的纺锤，又把它转交给一个流落异乡的松江女人。
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