现在，我们来认识一下饕餮神最重要的助手——盐神。我以前曾经说过，盐不仅是食物的首要调味品，更是重要的生命资源。在斯拉夫文化圈，面包蘸盐为欢迎贵客的隆重礼仪，象征着一种最慷慨的赠予。在构成中国味觉体系的“甜酸苦辣咸”五味中，盐是最重要的一味。没有盐，就没有人间美食的存在。[80]
中国最早的盐业，发源于山东沿海地区，那一带诞生了三位最重要的盐神[81]：
首先，海盐生产工艺的创始人宿沙氏。早在炎帝神农氏的时代，在山东胶州湾一带的东夷部族中，诞生了一个叫作宿沙氏的大发明家，他是一位擅长渔猎的高手。大概是在煮海水的过程中，他偶然发现了盐的结晶体，而且，蘸着盐粒来食用烤熟的兽肉，味道鲜美无比。在这个过程中，他先是发现海盐及其提炼方式，继而又发明了盐作为食品调味剂的用法。无论从哪个角度看，他都是当之无愧的中国首席盐神。[82]
在盐被发明和生产出来之后，它的贩运业务就被提上了议事日程，而一个名叫胶鬲的商业奇才应运而出。胶，指的是胶东。鬲，是一种用来煮盐的陶器。这个名字显然是蓄意编造的。据说，这位胶鬲先生是东亚地区的第一位盐商。他的背景跟草根出身的宿沙氏全然不同，原本是殷商王朝的贵族，但在纣王的暴政之下，他只能改名换姓，远离政治，成为一名大商人，而他的主营业务，就是把沿海地区出产的鱼盐贩卖到内地。也许因为业务做得太大，结果被周文王发现，考虑到他是一位商业奇才，便擢拔他担任朝廷要职，成为国家管理团队中的商务大臣。后来，胶鬲也被人追封为盐神，排名第二。[83]
第三位盐神在他们当中最为有名，那就是春秋时期齐国的政治家管仲。他实施制度改革，发展经济，令齐国得以迅速崛起，为它成为战国七雄之首奠定了坚实的基础。由于海盐业是齐国的核心产业，管仲为此制定了第一部中国盐政大法，但其核心原则只有两条：第一，按人口分配食盐；第二，国家专营并严禁走私。这构成了历代统治者管理盐业的法理依据。管仲之所以能够成为官方祭拜的盐神，正是因为他率先实现了国家对盐业的绝对垄断。[84]
说到盐业资源的问题，一定有人好奇：古代中国到底有哪些类型的食盐呢？按照盐的来源，除了刚才所说的取自海水的海盐之外，还有出自内陆湖的湖盐，从盐井中获得的井盐，从**的地面上采集的矿盐与土盐，等等。有趣的是，几乎每一个特定的盐种，都有自己独特的庇护神。
以井盐为例。四川盐源县的纳西族人所供奉的井盐神，是一位年轻女子。当年她在牧牛的时候，看到鹿群在池边饮水，她所放牧的牛羊也常常麇集在那里，感到十分好奇，就自己尝了一口，发现池水竟是咸的，连忙把这个秘密告诉族人，于是人们就在此处挖井打水，取出盐度极高的井水，入锅煎熬，煮出白花花的盐巴，令当地人摆脱了食盐匮乏的困境。这口井因此被后人叫作“白盐井”。为了表达对发现者的缅怀和崇敬，人们在盐井附近建立了一座祠庙，称为“开井娘娘庙”。
四川自贡向来以盛产井盐著称，那里的盐民，供奉梅泽为自己的盐神。他是一位聪明的猎人，在狩猎时发现鹿群喜欢舔舐某处的泥土，觉得很奇怪，将泥土抓起来一尝，发现是咸的。于是他就地掘井，取出盐水，熬制成盐，并把这种原始煮盐技术传授给当地居民。
此类地域盐神不胜枚举，大多具有盐源发现者和制盐技术发明者的双重身份，比如福建莆田祭拜的是一位名叫陈应功的盐神，他是海水晒盐法的发明者；天津盐民供奉的“盐姥”，则是矿盐的发现者。这些盐神发现盐源的模式大同小异，大多是从动物的异常行为中得到启示，一跃成为地方盐资源开发的鼻祖，由此带来制盐业的繁荣，从此被视为盐神并受到当地居民的供奉。
所有这些盐神应该有一个更准确的称谓，那就是“盐祖”或“盐宗”，他们中大多数不具备神通，不过是被传说加以神圣化的常人。只有一个例外，那就是西藏人所祭拜的“盐湖女神”，她是咸水湖的人格化象征，代表着大自然的盐资源本身。盐贩在收购食盐离去之前，要将做成牛羊形状的糌粑投入盐湖，以此向女神表达感恩之情，并祈求她保佑马帮一路平安。
中国各地都有敬奉的盐神，似乎互不买账的样子。盐神最明显地体现出中国江湖文化的帮派特性。这是由于食盐资源较为稀缺，所以制盐和贩盐都面临着被盗匪抢夺的风险，是一个必须依靠武装保护的行业。另外，由于盐业被国家垄断，食盐走私是一种铤而走险的地下生意，需要帮会武装力量的介入。因此，盐帮曾是中国最大的黑社会组织之一，入会的成员必须走进神庙，面对盐神的塑像，焚香结拜，宣誓同生共死。没有盐神和盐神庙，盐帮就会丧失自己的精神家园，无法形成牢固的精神共同体。
四川省资中县罗泉镇有一座祭拜盐神的大庙，其中供奉的却是山东人管仲、分管发财事务的财神关公和管理炉灶的火神祝融。这显然已经超越了地域的限定，恐怕只有官方神庙才能做到这点。此地从秦朝开始，就已经井架林立，盐灶遍地。清朝年间，它曾经拥有1500多口盐井，盐的品质据说已臻于完美状态。1925年，它出产的食盐获得了巴黎世界博览会金奖，与晚清的瓷器、茶叶和丝绸一起，成为中华农业文明的辉煌代表，并为中国现代餐饮业的发展，提供了最古老的味觉要素。
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