在中国神兽谱系里，麒麟、凤凰、玄龟和龙，是最高等级的团队，《礼记》称之为“四灵”，而麒麟则被儒家排在“四灵”中的第一位。[9]这是什么原因呢？因为它超脱污泥浊水，行走时从不踩踏虫子和花草。跟龙凤相比，麒麟带着更多的爱意，所以它是一种“仁兽”，也是祥瑞的象征，代表仁爱、和平与高贵，具有强烈的生命象征意义。
麒麟分为雌雄，其中麒为雄性，而麟为雌性，是中国历史上最有名的独角兽。在造型上，据说它的角像梅花鹿的角，眼睛像老虎的眼睛，身子近似麋鹿，浑身披着龙鳞，还有一条牛的尾巴，虽然没有龙那么复杂，但也算是一种罕见的“复合兽”了。
拥有这种长相的神兽，究竟有什么奇特的身世来历呢？关于这个问题，出现了一些不同的说法。第一种说法，说它是龙的后代。明代笔记《五杂俎》认为，龙是一种生性****的神兽，它跟公牛杂交，就会生下麒麟；跟猪杂交，就会生出大象；跟马**，则会生出龙马。[10]第二种说法出自《淮南子》，说麒麟是应龙的后代。[11]这个应龙，此前已经说了，它是一种长着老鹰翅膀的龙，它生下了一种叫作建马的神兽，而建马又生下了麒麟。所以，麒麟其实是应龙的孙子。第三种说法，麒麟是牛的后代，在这方面，《清史稿》提供了很多牛生麒麟的记录。雍正、乾隆和嘉庆年间，寿州、荆州、镇海和绵州等地的普通农民家里，都曾经出现牛怀孕生下麒麟的灵异事件。最厉害的一次，在麒麟诞生时，风雨大作，院子里出现金光，把四周的草木都烧得枯黄，实在是不可思议。[12]
为什么会有麒麟这样的神兽诞生呢？过去儒家坚持认为，只有在圣人或盛世到来的时候，麒麟才会出现在人间。比如孔子出生之前和去世之前，都有过麒麟出现的现象。据说孔子出生前，有一只麒麟跑进他家的院子，嘴巴里吐出一块玉石，上面刻着“水精之子，系衰周而素王”十个字，意思是孔子是龙的儿子，可以维系衰败的周朝，而行王者之道。
到了孔子去世前的几年，有人在打猎时杀死了麒麟，孔子为此非常伤感，中断了《春秋》这本书的撰写，因为他知道，自己的大限即将到来，果然，没过多久，孔子就在凄凉和孤独的状态中去世了。[13]
这个故事给人造成一种强烈的印象，它证明活着的麒麟是吉祥的瑞兽，能够给世间带来像孔子这样的圣人，而麒麟的死亡则意味着凶兆。
由于麒麟是代表祥瑞的最高神兽，所以得到它的庇护和加持，是历代皇帝的最大心愿之一。明朝的第三个皇帝朱棣，发动兵变，推翻侄子建文帝的统治，自己当上了皇帝，因为担心权力的合法性受到质疑，所以热衷于打造各种形象工程，如修建紫禁城宫殿群、明长城、京杭大运河，编纂《永乐大典》等，尤其是派出三宝太监郑和，七次下西洋，展开朝贡贸易，把丝绸瓷器之类的高端商品和铜钱，赠送给那些外国首领，吸引他们前来中国拜见皇帝，以此来营造“万邦来朝”的“盛况”。
永乐十二年，也就是1414年，孟加拉国特使被郑和的船队带到北京，进献了瑞兽“麒麟”。朱棣亲自率领文武百官到广场上迎接，整个京城都轰动了，虽然是寒冬腊月，老百姓全都上街去围观，就跟过节似的。御用画家还画出了麒麟的画像，在民间广为流传。
第二年，郑和又从东非的麻林地，也就是今天的肯尼亚，带回另一只麒麟，还有包括狮子、斑马和牛羚之类的草原动物。皇帝龙心大悦，因为两只麒麟的现世充分证明，当今皇帝是受到上天祝福的，他的权力完全正当，符合天道。
当然，我们今天要是看了那幅麒麟画像，就会明白，那实在是个天大的误会：郑和送给皇帝的，只是两只非洲的长颈鹿而已。[14]
当然，郑和之所以胆敢“指鹿为麒”，是因为这种非洲特有的长颈鹿，除了脖子和腿太长，其他方面，跟传说中的麒麟还真有几分相似。长颈鹿的头部有短小的角，尾巴也像牛尾，身上的圆形斑纹，可以说像放大的鳞片。但为了让麒麟看起来更像长颈鹿，明代宫廷画师还在麒麟头上再加上一只角，把这种古老的独角兽，弄成了双角兽。
长颈鹿的超长脖子、超长四肢和高大伟岸的身躯，完全可以被视为天神的特征。在皇帝朱棣看来，这分明就是上古麒麟的3.0版嘛！连皇帝对此都深信不疑，奴才们谁还敢有所妄议？所以，郑和成了世界上第一个成功地“指鹿为麒”的人物。
没人知道这两只麒麟的下落，也没有任何人对此提出疑问。这种热带动物，根本无法熬过中国北方的肃杀冬天。但麒麟的死亡必定是秘而不宣的，因为麒麟的现世是祥瑞的征兆，而它的死亡却是一种凶兆，必须加以掩盖。当然，在权力的宝座稳固之后，朱棣已经不太在乎麒麟的生死了。它们也许被扔在饲养大象的皇家动物园“象苑”里，默默地死去，像两件被丢弃的高级玩具。
跟龙有东西方两种版本一样，西方也有一种类似麒麟的神兽，叫作“独角兽”（Unicorn）。它是优雅和高贵的象征，散发出纯洁的气息。公元前398年，古希腊作家克泰西亚斯（Ctesias）第一个对这种神奇动物写下记录：“印度生活着这样一种野驴，它们和马驹大小相仿，甚至还要更大些。它们有着雪白的身体，绛红的头部，以及深蓝色的眼睛，额头正中长有一肘半长的独角。”[15]近代有学者认为，西方独角兽的真正原型，不是印度野驴，而是印度特有的独角犀。
在传说中，独角兽的那只美丽的角被人割了下来，在欧洲民间流传了好几个世纪。它的颜色分为三段——“锋利的角尖殷红如朱砂，中段则是乌黑的，根部与身体同为雪白”[16]，据说有着奇异的魔力。从角上锉下的粉末，可以治疗百病，使人百毒不侵，甚至还能起死回生。从19世纪末开始，独角兽成了童话和其他幻想文学中最典型的生物之一。伟大的精神分析学家荣格，在《心理学和炼金术》一书中，也向这种高贵的神兽表达了自己的敬意。[17]
东方麒麟跟西方独角兽似乎有不同的来源。西方独角兽在《山海经·北山经》里能找到它的影子，它不叫麒麟，而有另一个名称——?疏。它描写说，带山这地方有一种神兽，它的样子像马，头上长着一只角，上面还有参差交错的纹路。这可能是对印度独角兽的一种精确描述。
除此之外，中国还有一种神兽，也跟西方独角兽有异曲同工之妙，那就是历史上有名的獬豸。它的身体像羊，双目明亮有神，额头上长着一只角，拥有很高的智慧，能明辨是非和善恶，是国王尧手下的刑神皋陶的坐骑，还负责帮助皋陶断案，从来都没有出过差错，所以成了公正和正义的化身，也是所有神兽中最善解人意的一种。
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