在亚历山大时代到来之前，希腊人就已经以商人、艺术家、官员和雇佣兵的身份，踏遍了波斯帝国的大部分土地。薛西斯死后，阿契美尼德王朝陷入内部纷争，1万名由色诺芬（Xenophon）统领的希腊雇佣兵，曾在这一时期的历史上留下过属于自己的印记。根据色诺芬作品《远征记》的描述，他们从巴比伦出发，返回希腊的亚洲部分。这部著作是第一部出自一名军事统帅之手的战争故事。
不过，亚历山大的征服以及他的短命帝国的分裂，对希腊人、希腊语、希腊风俗和文化在古代世界的渗透，依然起到了极大的推动作用。甚至在遥远的中亚和印度西北部，都可以找到希腊元素的传播痕迹，对印度艺术的发展起到了深远的影响。
数百年来，雅典一直是举世闻名的艺术和文化之都。雅典学院实际上一直开办到公元529年，也就是说坚持了近千年之久。但是，学术运动的领头羊如今已不再是地中海地区，而是亚历山大新建的贸易城市亚历山大港。马其顿将军托勒密在该城即位，成为法老，并组建了一个讲希腊语的宫廷。在登基为王之前，他就已经是亚历山大的密友，并深受亚里士多德思想的影响。精力充沛、能力过人的他致力于探索知识，并将其系统化。他还写了一部亚历山大的征战史，但不幸的是这部著作已散佚。
亚历山大曾将大量资金投入亚里士多德的研究中，但托勒密一世才是常年资助科学事业的第一人。他在亚历山大港设立了一个基金会，并正式将其用于资助缪斯神庙（即亚历山大博物馆）。在两三代人的时间里，亚历山大港的科学研究取得了异常卓越的成果，涌现出一批璀璨的明星。
在这批科学先驱中，有测量地球体积并将地球直径精确到50英里以内的欧几里德（Euclid）和埃拉托色尼（Eratosthenes），有《圆锥曲线论》的作者阿波罗尼奥斯（Apollonius），有史上第一张星图的作者希帕克斯（Hipparchus），以及世界上第一台蒸汽机的设计者希罗（Hero）。阿基米德（Archimedes）从叙拉古来到亚历山大港学习知识，并频频与博物馆通信。希罗菲卢斯（Herophilus）是希腊最伟大的解剖学家之一，据说曾进行过活体解剖。
托勒密一世和托勒密二世执政期间，在一代人左右的时间里，亚历山大港的求知之火熊熊燃烧，耀眼夺目，直到16世纪这一幕才得以重现。但这种局面没能延续下去。研究热潮之所以由盛转衰，可能是多种因素共同导致的结果。已故的马哈菲[31]教授指出的一点最为重要：亚历山大博物馆实际上是一座“皇家”学院，学院中的教授及其同事由法老任命，薪水也由法老支付。
托勒密一世在位时期一切情况都很好，因为他是亚里士多德的学生和朋友。但随着时间的推移，托勒密王朝的统治者逐渐埃及化，他们受到了埃及祭司和埃及宗教发展的影响。他们不再继续开辟科学之路，求知精神在他们的控制下彻底被扼杀。博物馆运行了一个世纪后，在学术上便几无建树了。
托勒密一世不仅试图以最具现代色彩的精神，组织发掘新知识的工作，还试图在亚历山大图书馆建立一座包罗万象的智慧书库。这不单是一座书库，有组织的书籍抄写和书籍销售活动亦在此进行。一支抄书员大军被安插于此，手抄本的数量每天都在迅速增长。
到了这个时候，我们至今仍赖以为生的脑力活动终于有了明确的开端，人类终于开始了系统性的知识收集和传播活动。亚历山大博物馆和图书馆的建立，标志着人类历史进入了一个新的伟大时代。现代历史真真正正地揭开了序幕。
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