自然界之中存在两种生命形式：成熟的生命与稚嫩的生命。两种生命形式截然不同，甚至相互对立。成熟生命体的特点是斗争，既有拉马克阐释的适应自然的斗争，也有达尔文阐释的物竞天择的斗争，后者的目的不仅在于物种的生存，还包括两性之间的选择。
我们可以将成年动物的遭遇与成人社会的发展相比较：不懈抵抗得以在敌人的手下保全性命；为适应环境而劳动、抗争；怀有对爱的向往和征服性的渴望。在生存的努力和物种的竞争间，达尔文发现了生物进化，即物种完善的原因——物竞天择，适者生存，正如唯物主义历史学家将人类的进化解释为人类之间的斗争与竞争。
然而，翻开人类的历史，满纸皆是成人的春秋，自然界中却非如此：只有握住童年的钥匙，才能开启绮丽多姿的生命。所有的生物都经历过脆弱无力的阶段，尚未发育完全的器官未适应环境，不足以击搏挽裂，大打出手。没有任何生命是从成年阶段开始的。
童年是一段隐秘的生命之路，它有另外的形式、另外的方式、另外的动机，这一切不同于成人和环境拉扯时表现出的形式、方式和动机。
童年之中隐藏着生命的秘钥，因为成年期的经历只能用来解释偶发事件。
生物学家通过观察幼年生物的生活，发现了大自然最奇妙、最复杂的一面：每一种生物都拥有非凡的潜能，它们为自然带来了盎然生机，增添了诗情画意，甚至无上的神圣感。生物学向人们剖析了生物的创造性和保守性，诠释了指导其行为的内在本能，这种本能有别于生物在环境刺激下做出的应激反应，我们称之为“主导本能”。
根据不同的目的，生物学将本能大致划分为两类：个体生存本能和物种生存本能。两种本能都绕不开斗争，既有个体与环境之间的短暂冲突，也有本能引导的延续物种的持久战。
比如说，应对危险状况的自我防御是个体生存本能的表现，两性之间的结合或对峙是物种生存本能的表现。激烈而显见的生存本能早已成为生物学注意和研究的对象。之后，人们愈加关注个体和物种为了生存需求而展现的长久性的本能。
主导本能关系着生物的庞杂功能，甚至对外界环境的反应，但其本质是生物内在的敏感性，如同纯粹的思考是心理活动的特征。我们可以这样认为，主导本能作为内在形成的成熟思想，在外部世界被付诸行动，化为现实。因此，主导本能并不是一时冲动，它蕴含着道理和智慧，引导生命从短暂（个体）走向永恒（物种）。
主导本能在引导和保护幼体生命时发挥着不可思议的作用，此时的生命尚未成熟，力量近似于无，虽然得到了充分的发展，但还不具备同类物种的特征，缺乏力量，缺乏耐性，没有与竞争者抗衡的生理条件，没有从优胜劣汰中幸存的希望。这时，主导本能仿若造物主秘密的馈赠，如师如母般指引着生命前行。那些脆弱易折、无力自救的生命，依靠主导本能得以获救。法布尔和现代生物学家将主导本能的其中之一，即母性般的关怀，视作生物幸存的关键。荷兰生物学家德弗里斯在对敏感期的研究中，阐述过另一种与个体发展相关的主导本能。
尽管母亲是生命的孕育者，是幼崽的第一保护人，但并非只有母亲拥有母性本能，父母双亲，有时甚至整个族群都拥有母性本能。
更进一步讲，被称作母性本能的神秘力量，与生物本身没有必然联系，它可以作为无形的庇佑而存在。
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