直到不久之前，说得确切一点，是直到本世纪（指作者身处的二十世纪）初，社会对儿童的关注还十分有限。照料儿童仅仅是家庭的义务。父权是儿童唯一的保护，这还是两千年前罗马法的遗俗。在漫长的时间里，随着文明的进步，维护成年人利益的法律不断完善，但儿童拥有的社会保护却非常贫乏。原生家庭只能向他提供物质、精神和智力的支持，倘若家庭没有能力提供这些条件，孩子就会在物质、精神和智力上有所缺陷，社会对此不负半点责任，直到现在，社会还未要求养育孩子的家庭做足准备和保证。国家制定的官方文件周密严谨，详尽地划分了社会责任的归属，却对准父母的义务只字不提，既不关心父母如何呵护子女健康成长，也不提供任何适当的指导和准备。
要建立一个家庭，只需一纸结婚证和一场婚礼。从古至今，大自然赋予了儿童塑造人类的使命，然而社会却对这些小小的劳动者漠不关心。与不断捞取利益的成年人相比，儿童则被冷落和遗忘。
约半个世纪前，医学开始关注儿童的健康，自此科学界意识到，倘若社会不予重视，儿童就将成为罪恶的祭品。在此之前，抛弃儿童的现象甚于现在，甚至没有专门的儿童医院和儿科医生。数据显示儿童在出生后第一年的死亡率非常高，令人大为惋惜。人们发现，即使一个家庭生育了许多孩子，活下来的还是少数。幼儿的死亡稀松平常，父母只得安慰自己说，孩子不是死了，而是升上了天堂，上帝要孩子们围在他的身边，于是孩子们听到召唤，去做小天使去了。许多儿童缺乏照料，因为成年人的无知和漠然死于非命，人们称之为“无辜者的正常受难”。
揭开真相后，一场广泛的、旨在激发人性中的责任感的运动轰轰烈烈地展开。父母们这才确信，光是给予孩子生命是远远不够的，他们还有责任以科学的手段拯救儿童于危亡。父母们应当为儿童提供崭新的环境，学习儿童卫生保健知识。
但儿童的苦难不止存在于家庭之中，在学校中进行的科学观察为人们揭示了儿童遭受的其他折磨。十九世纪的最后十年，医学家对工人的职业病进行了研究，初步阐释了社会卫生的意义，为工人争取权利打下基础。人们发现，除了缺乏卫生条件而感染疾病之外，儿童也因为劳动而病魔缠身。
在学校里，儿童必须承受着社会强加的折磨。长时间地伏案读书和写字，导致儿童胸腔狭窄、脊柱变形，易患上肺结核；长期在光线不足的环境中学习，儿童易患上近视；长期困在狭窄而拥挤的地方，儿童的身体日渐衰弱。
但儿童遭受的不只是身体上的折磨，还包括精神上的痛苦。繁重的学业压力使儿童感到倦怠和恐惧，他们神经衰弱，疲惫不堪，灰心丧气、自信全无，消沉和阴郁取代了明媚和快乐。
父母才不把这一切放在心上，他们只关心孩子能否尽快通过考试，花费更少的时间和金钱完成学业。至于孩子是否学到了知识，是否提升了文化水准，统统不在考虑之列，父母关心的是一纸文凭的价值，是孩子能否在短时间之内通过教育敲开社会的大门。
那时在学校中进行的调查，揭露了一些令人震惊的事实：许多儿童还未走进校门，便被工作折磨得筋疲力尽，有些孩子走数公里的路给顾客送牛奶，有些孩子沿街兜售报纸，还有的孩子在家里干活。当他们来到学校后，已经疲惫不堪，又饿又困，一心只想休息。这些可怜的孩子时常受到惩罚，因为他们集中不了注意力，没有领会老师的意思。老师出于责任心或者权威感，以训斥的方式唤回学生的注意力。更有甚者，会当着其他同学的面，羞辱疲倦的孩子，斥责他们意志薄弱、一无是处。因此，在家庭的剥削和学校的惩罚下，不幸的孩子可谓度日如年。
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