其实不必躲在门柱后面，偷偷观察卧室的格子窗，唯恐里面有人在活动！也不必聆听开门的声音，幻想石板路或者石子路会传来脚步声！草坪和庭院已经荒芜，大门洞开，里面空空如也。房子正面就像我曾在梦里见到的那样，变成了一堵薄如贝壳的断墙，高高的，摇摇欲坠，镶嵌着没有玻璃的窗户，也没有屋顶，没有垛堞，没有烟囱，一切均已崩塌。
而且周围死气沉沉，弥漫着荒郊野岭的寂寞气息。怪不得写信给这里的人从来收不到回函，那就像把信寄到教堂里的墓穴。那些恐怖的乌黑石头诉说着败落的府邸遭遇了什么样的灾难，那就是火灾。但火是怎么烧起来的？这场灾难背后有什么故事？除了砂浆、大理石和木制品，还有什么损失？家破是否伴随着人亡？如果是，谁遭了殃？这个问题太可怕，这里没有人能回答，也找不到半点蛛丝马迹。
里里外外查看过这些断壁残垣之后，我发现灾难不是新近发生的。我想冬雪曾经飘进那个洞开的拱门，冬雨曾经泼打那些空虚的窗棂；因为在一堆堆湿漉漉的垃圾里面，春天已经培养出了植物：各种花草杂乱地生长在石头和倒塌的梁木之间。唉！灾难发生以后，这片废墟的倒霉主人去哪里了呢？他在哪个国度？是否安然无恙？我的眼睛不自觉地望向大门附近教堂灰色的塔楼，我问：“他现在和达梅尔·德·罗切斯特分享着那个狭窄的石棺吗？”
这些问题必须得有答案。答案只能去旅馆找，于是不久后我便回去了。店东亲自将早餐送进客厅。我请他关门坐下，有几个问题想请教。但他照做以后，我却不知从何说起。我特别害怕听到不想听的答案。然而我刚目睹了那种凄凉境况，心里对听到一个悲惨故事多少有点准备。店东是个外貌体面的中年男子。
“你肯定知道索恩菲尔府吧？”我终究还是开口了。
“是的，小姐，我在那边住过。”
“是吗？”不是我在的时候，我想，我不认识你。
“我当过已故的罗切斯特先生的管家。”他补充说。
已故！我仿佛被一直试图躲闪的重拳击中了。
“已故！”我倒抽了一口气说，“他死了吗？”
“我说的是现在那位绅士爱德华先生的父亲。”他解释说。我又能呼吸了，我的血液恢复了流动。这些话让我大为宽慰，爱德华先生——我的罗切斯特先生（不管他在哪里，愿神保佑他）——至少还活着，总之他是“现在那位绅士”。这话真让人高兴！看来他将要说出的话，无论说的是什么，我都能相对平静地接受。既然他不在坟墓里，我想就算听到他去了安蒂波德斯群岛[92]，我也是可以接受的。
“罗切斯特先生目前住在索恩菲尔府吗？”这当然是明知故问，但我不愿现在就问他实际上在哪里。
“没有，小姐，没有啊！没有人住在那里。我猜你不是本地人，否则你应该已经听说去年秋天发生的事情。索恩菲尔府现在变成废墟了，是在秋收前后烧毁的。可怕的灾难！这么一座值很多钱的房子全给毁了，家具也几乎烧得精光。三更半夜突然起了火，从米尔科特的救火车还没赶到，整座房子已经烧成一片火海。那个景象非常可怕，我亲眼看到了。”
“三更半夜！”我喃喃地说。是的，那向来是索恩菲尔出人命的时刻。“火是怎么烧起来的知道吗？”我问。
“大家都是猜的，小姐，大家都是猜的。其实，照我说啊，没什么好怀疑的，事实就是那样。你也许不知道，”他把椅子稍微挪得更靠近桌子，压低了声音继续说，“那座房子里关着一位发疯的女士？”
“我好像听说过。”
“她被看得非常紧，小姐，甚至好几年，人们都无法确定有她这个人。没人见过她，大家只是听到谣言，说府上有这么个人。至于她叫什么名字，是什么人，谁也不知道。大家说她是爱德华先生从外国带来的，有人认为是他的情人。但一年前发生了一件奇怪的事，一件非常奇怪的事。”
现在我怕听到自己的故事。我努力让他回到主要的事实上来。
“这位女士呢？”
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