假如你很熟悉拳击史，你大概记得十九世纪九十年代初期有过这么一件大事：一个拳击冠军同一个想当冠军的选手，在一条国境河流的彼岸对峙了短短一分零几秒钟。交锋如此短暂，几乎都不能称作真正的体育运动。新闻记者们绞尽脑汁，可是巧妇难为无米之炊，新闻报道仍旧干巴得可怜。冠军只用了一拳，就叫对方四脚朝天，回过身说：“我知道这一拳已经够他受了。”接着便把胳臂伸得像船桅似的，让助手帮他脱掉手套。
由于这件事，第二天一大早，有一群穿着花哨的坎肩，打着漂亮领结的绅士坐在普尔曼式卧车里。到了圣安东尼奥车站时，他们下了车，一个个看起来都觉得大倒胃口。也由于这件事，外号“蟋蟀”的麦奎尔带着一副可怜相，跌跌撞撞地从车厢里出来，坐在车站月台上，猛烈干咳个不停——这种咳嗽声对圣安东尼奥人再熟悉不过了。就在这时，在熹微的晨光中，纽西斯郡的牧场主、身高达六英尺二英寸的柯蒂斯·雷德勒碰巧从月台走过。
牧场主这么早出来，是赶南行的火车回牧场去的。他在这个倒霉的拳击迷身边停了下来，用拖长的本地口音和善地问道：“病得很厉害吧，老弟？”
“蟋蟀”麦奎尔听到“老弟”这个不客气的称呼，立刻挑衅地抬起了头。他以前是次轻量级的拳击高手、骑师、赌马的行家、全能的赌徒和玩鬼把戏的骗子。
“你走你的路吧，”他嘶哑地说，“你这个电线杆，我可没叫你来。”
他又剧烈地咳了一阵，软弱无力地靠在旁边的一个行李箱上。雷德勒耐心地等着，看着月台上那些戴白礼帽、穿短大衣和抽粗雪茄的人走过。“你是从北方来的，是吗，老弟？”等对方缓过气来时，他问道，“是来看拳赛的吗？”
“拳赛！”麦奎尔冒火说，“只能算是抢墙角的游戏！他挨了一拳，就像是打了一针麻醉药似的，躺在地上醒不来了，连墓碑都省了。这算是哪门子拳赛！”他喉咙里“咯咯”响了一阵，咳了几声，又往下说，他不是在和牧场主说话，只是把心头的烦恼宣泄出来，觉得轻松一点罢了。“其实我对这件事是十拿九稳的，换了拉塞尔·塞奇[59]也会抓住这么个机会。我认定那个从科克来的家伙至少能撑三个回合。我以五赔一的赌注下了注，把所有的钱都押上去了。我本来打算赢钱后就把第三十七号街上杰米·德莱尼的那家二十四小时营业的咖啡馆买下来，以为准能到手，我几乎都已经闻到填充酒瓶箱的锯木屑的气味了。可是，喂，电线杆，一个人把他所有的钱一次下注是多么傻呀！”
“说得对，”大个子牧场主说，“赌输之后说的话尤其对。老弟，你还是起来去找一家旅馆吧。你咳得很厉害，病了很久了吧？”
“我害的是肺病。”麦奎尔很有自知之明地说，“大夫说我还能活六个月，慢一点也许能撑一年。我本想安顿下来，好好调养身体。这也许就是为什么我要以五比一的赌注来博一把的缘故。我攒了一千块现钱。假如赢的话，我就把德莱尼的咖啡馆买下来。谁料到那家伙在第一个回合就打瞌睡了呢？你倒说说看！”
“运气不好。”雷德勒说，同时看着麦奎尔蜷缩在行李旁那消瘦的身体，“你还是去旅馆休息吧。这儿有门杰旅馆、马弗里克旅馆，还有……”
“还有五马路旅馆、沃尔多夫·阿斯托里亚旅馆[60]。”麦奎尔揶揄地学着牧场主的口气说，“我和你讲过，我已经破产啦。我现在跟叫花子差不多，我只剩下一毛钱了。也许到欧洲去旅行一趟，或者乘坐私人游艇出去航行，对我的身体有好处。喂，报纸！”
他把那一毛钱扔给了报童，买了一份《快报》，背靠着行李箱，立即全神贯注地读了起来，看看巧于辞令的报纸是如何报道那场让他一败涂地的拳击赛的。
柯蒂斯·雷德勒看了看他那硕大的金表，把手按在了麦奎尔的肩膀上。
“来吧，老弟。”他说，“再过三分钟，火车就要开了。”
麦奎尔生性就喜欢挖苦人。
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