星云是由尘埃和气体组成的云团，它们在引力作用下聚集在一起，但密度不够高，还不足以形成恒星。当这些气体最终坍缩到一起时，恒星就会开始形成。星云会形成美丽的图案，是太空中最神奇的东西。在不同的波长条件下拍摄的星云照片，通常呈现出不同的缤纷色彩。
以前，“星云”这个词被用来描述所有在太空中没有紧密结合在一起的天体，银河系以外的其他星系也曾经被称为星云。现在，星云仅指氢、氦和其他气体形成的云团。
有趣的是，星云与周围的太空相比密度很大，但与我们在地球上能制造出的真空相比，密度却很小。一片地球那么大的星云居然只有几千克重。
夜空中最明亮的星云是猎户座大星云，它位于猎户腰带的下方。猎户座大星云肉眼可见，但借助双筒望远镜可以更清楚地看到它的细节。猎户座大星云的星等为4等，因此就算在有一定光污染的地方，你也可以看到它。
还有一些星云也相对较亮，如人马座的礁湖星云、欧米茄星云和玫瑰星云等[29]。这些星云需要用双筒望远镜或小型天文望远镜来观测。一旦入门了星云观测，你就会发现其中的无限乐趣。
上文列举的几个星云都是弥漫星云，星云还有其他几种类型，但用肉眼可见的只有弥漫星云。行星状星云是死亡恒星遗迹周围的气体外壳，而弥漫星云和恒星的诞生有关。红巨星的核心坍缩并变成白矮星之后，行星状星云就会出现。它之所以叫这个名字，是因为通过望远镜观测时，它们呈现为一个发光的圆形，看起来有点像行星。
前文说过，恒星有很多种死亡方式。其中一种——也许是最引人注目的一种——是超新星爆发：一颗巨大的恒星发生爆炸和坍塌。超新星爆发之后，恒星的大部分物质将被抛射到太空中，环绕着爆炸剩下的中子星或黑洞。这种星云看起来与其他星云类似，但诞生方式完全不同。最著名的超新星遗迹是蟹状星云，它的视星等为8.4等，所以你至少需要一个双筒望远镜才能找到它。它位于金牛座。
还有一类星云叫暗星云，其中的气体紧密地聚集在一起，挡住了它们后面的恒星所发出的光。大多数暗星云都位于银河系的盘面上，特别是在我们前面讨论过的天鹅座大裂缝那里。
[29]其中玫瑰星云比较暗，不适合目视观测。
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