春秋时期楚国日益强大。楚成王时“楚地千里”，又向北扩张。但先被齐桓公遏制于召陵之盟，被迫向周纳贡，后又被晋文公败于城濮，楚北进被阻。公元前613年楚庄王继位，继位三年后发愤图强，罢斥奸臣，选用贤才，治理了内政。然后又注意经济的恢复和发展，特别是注重水利的兴修，使国力迅速发展起来。并且迅速平定了若敖氏的叛乱，稳定了政局，“国人大悦”，国力强盛。公元前606年，楚庄王借伐陆浑之戎，北上陈兵周郊，周天子派王孙满慰劳楚师，楚庄王竟询问“九鼎”之轻重，意在取周而代之。
楚王孙鱼戈
春秋中期以后，晋楚双方势均力敌，互有胜负。但连年的攻战，各国都很疲乏，尤其是小国普遍厌战。同时，争霸战争也加速了本国阶级矛盾和新旧势力之间斗争的发展，使各国无力外顾，都想暂时休战，于是便出现了“弭兵”运动。它是由受战祸最深的宋国发起的，先后召开两次“弭兵”之会。公元前579年，宋大夫华元倡议晋楚两国在宋西门之外订立盟约，规定双方“无相加戎，好恶同之”。但不过几年，盟约被撕毁，晋楚战争再起。鄢陵之战后，楚衰落，晋亦开始衰微，于是，公元前546年，宋大夫向戌继华元倡议召开“弭兵”之会，晋、楚、齐、秦、宋、郑、卫、鲁等十四个诸侯国会盟于宋。会上规定，晋、楚之从国必须交相见。也就是说两国的仆从国必须既朝晋又朝楚，承认晋、楚为共同的霸主。这样，中原大国争霸就以晋楚两国平分霸权而基本告一段落。
弭兵运动之后，春秋历史进入晚期。这时，地处长江下游新崛起的吴国和越国却企图向中原争夺霸权。
吴国在春秋中叶后得晋助而强大。公元前515年，吴公子光杀王僚自立为王，即吴王阖闾，他重用伍员（字子胥）和孙武等人，改革政治和军事，建造城郭，设立守备，充实仓廪，整治库兵。吴国力渐强，在晋的支持下连年攻楚。公元前506年，吴王阖闾以大军事家孙武为大将，伍子胥为副将，联合唐、蔡两国，大举伐楚。吴楚两军在柏举（今湖北麻城）会战，楚军大败。吴军又五战五胜，攻入楚都郢。楚昭王逃亡云梦泽，受“盗”攻击，后逃奔到随，楚几乎亡国。楚大臣申包胥求救于秦。公元前505年，秦襄公派兵援楚，击败吴军，收复郢都。楚由于这次失败而失去了它强大的霸主地位。就在吴攻陷楚都时，与吴相邻的越国乘机袭击吴国。公元前496年，吴伐越，战于槜李（今浙江嘉兴），吴军战败，吴王阖闾受伤而死。公元前494年吴王夫差为报父仇而伐越，在夫椒（今江苏吴县太湖椒山）打败越军，又乘胜而攻入越都。越王勾践被迫求和，臣服于吴。吴自从灭越后，自以为从此无后顾之忧，故一心欲争霸中原。
越王勾践铜剑（春秋）
越王勾践被打败后，不甘心屈服，暗中准备复仇。他“卧薪尝胆”，“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”，因而，得到人民的拥护。又任用文种、范蠡等人，整顿内政，发展生产，训练军队。同时在外交上采取“结齐、亲楚、附晋”的方针，孤立吴国。经过“十年生聚”，越国的力量很快恢复起来。越王勾践看到吴国争霸黄池，主力北上，“唯独老弱与太子留守”，便于公元前482年向吴国进攻，大败吴军，杀吴太子。夫差闻讯引兵回国与越议和。过了几年，越再次伐吴，大败吴军。公元前473年，夫差被迫自杀，吴亡。越王勾践继而率师北上争霸中原，与诸侯会盟于徐（山东滕县）。周元王使人赐勾践胙，命为伯。“当是时，越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”。至战国时，越为楚灭。
春秋时期长期的争霸战争，虽然给人民带来了巨大的痛苦和灾难，但也打破了各民族间的隔阂局面，促进了以华夏族为主的民族大融合，为后来统一的多民族国家的形成奠定了基础。
春秋时期，井田制的瓦解和土地私有制的产生，在政治上也引起很大变动。这主要因为许多诸侯长期陷于争战之中，经济困难，政治权力日益削弱；而且不少卿大夫拥有大量的土地，掌握了强大的政治、军事权力。这些卿大夫在经济上损公济私，在政治上干预朝政，甚至影响操纵君位继承，把国君置于他们的控制之下，直至最后篡夺君位。
晋国的新兴势力代表是韩、赵、魏、范、中行、智六家，称“六卿”，又称“六将军”。春秋中叶，晋国的大权逐渐为一些新崛起的异姓贵族所掌握，而旧公族势力日弱，仅有栾氏、羊舌氏和祁氏等几家。晋厉公即位后，被栾氏所杀，拥立晋悼公。公元前550年，以范氏为首的新兴势力联合起来，打败栾氏，后又镇压了祁氏、羊舌氏的叛乱，一部分旧贵族“降在皂隶”，成为奴隶和平民。从此，“六卿”登上了政治舞台。晋六卿进行了封建性的政治改革，各自废除“步百为亩”的井田制，实行了封建的田亩制和地税制。此后，“六卿”内部展开了激烈的斗争，范氏和中行氏联合郑国和齐国，攻伐赵氏。公元前493年，赵鞅为争取胜利宣布：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡，士田十万，庶人工商遂，人臣隶圉免。”意思是说，立了军功的人，无论其地位如何，皆可得到赏赐和改善地位。通过这种方式，发展了封建关系，争取了支持者，打败了范氏和中行氏。智、赵、韩、魏四家共同瓜分了范、中行二氏的地盘，而智氏势力最强，智伯掌握了晋国的国政。公元前453年，韩、赵、魏三家联合攻灭智氏，分别建立了三个封建政权。赵氏占据晋的北部地区，以晋阳（今山西太原）为都城；韩氏占据晋的中部地区，以平阳（今山西临汾）为都城；魏氏占据晋的南部地区，以安邑（今山西夏县）为都城。史称“三家分晋”，晋公室名存实亡。公元前403年，周威烈王正式承认韩、赵、魏为诸侯。公元前377年，韩、赵、魏灭晋侯，三分其地，晋亡。
在齐国，新兴的地主阶级代表是田氏。田氏本是陈国贵族，春秋初期，陈国发生内乱，公子完奔齐，改姓田，齐桓公命其为“工正”。齐景公时，公室日益腐朽没落，阶级矛盾十分尖锐。这时，陈完的四世孙田桓子已做了齐国大夫，他为取得人民的支持，在向贫苦民众放贷时，用大斗借出，小斗收入，其山海所产树木鱼盐到市场上出卖，价格同产地一样。因此大批民众都逃往田氏门下。公元前490年，齐景公死，国、高两氏立齐景公的儿子荼为君。田乞（田桓子之子）乘机发动政变，杀死荼，打败了高氏、国氏、弦民、晏氏四大贵族，拥立阳生为君，为齐悼公，田乞自立为相。公元前485年，齐悼公被杀，齐简公立。公元前481年，田常（田乞之子）与贵族监止分别担任左、右相。田常继续采取大斗出租小斗收租的办法来笼络平民，实力大增。五月，田常再次发动政变，击败贵族监止的军队，杀齐简公，另立齐平公，内修政治，外结同盟，五年之后，“齐国之政皆归田常”。公元前391年，田常的曾孙田和将国君齐康公放逐到海上，田和成了事实上的齐国国君。公元前386年，田和被周安王封为诸侯，并沿用齐国的国号，史称“田氏代齐”。
春秋时期经过连年战争，以及各国新兴地主阶级的夺权斗争，许多诸侯国灭亡了，大部分诸侯国中的新兴地主阶级取得了政权，中国进入了封建社会。
齐国历史博物馆陈列
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