汉文帝是西汉前期一位重要皇帝。他在汉初“无为之治”的基础上，注意安定朝政，选贤任能，省除酷刑，尽量减少战争，稳定社会秩序，减轻赋役，重视发展生产，努力积累财富。景帝继续推行这些政策，经过文景两代约40年的努力，西汉王朝从战争的创伤中恢复过来，并迅速走向其鼎盛时期。后世把文景时的清明政治，誉称为“文景之治”。
汉文帝名刘恒，是刘邦与妃子薄姬之子。公元前196年，刘邦平定陈稀叛乱，收复代国疆土，刘恒便被封为代王，当时他年仅8岁。
代国是汉初所封同姓九王国之一，地在今山西北部及河北部分地区，地处边鄙，经常遭匈奴侵扰。高祖诸子封国中，代国尤为苦寒，实因刘恒与其母不得刘邦宠幸之故。但吕后擅权时，当年得宠的诸王妃嫔被诛杀殆尽，刘恒母子却又幸而免祸。当然，刘恒行事也格外审慎，公元前181年吕后杀赵王刘恢后，提出要改封刘恒为赵王。刘恒深知诸吕势大，赶紧推辞不迭。吕后果然虚晃一下，便封吕禄为赵王。刘恒身为代王17年，以仁孝闻于天下，其母薄姬也以仁爱善良而为人称道。
公元前180年吕后病死，周勃、陈平等迅速平定了诸吕之乱。大臣们秘密相聚，议立天子，最后一致认为刘恒在尚存刘邦诸子中年纪最长，贤明宽仁，其母薄氏家族也无显赫势力，绝无诸吕那种外戚干政之患，于是议定立刘恒为天子。大臣们悄悄地派使者到代地去迎接代王，刘恒的部属大都认为此行凶多吉少，只有宋昌等少数人坚决主张代王去长安。代王母子也拿不定主意，便派薄姬之弟薄昭去长安探听虚实。薄昭见到周勃，弄清了事情的原委，刘恒这才带着赞同他去即位的宋昌等六人向长安进发。
陈平、周勃和大臣们到长安郊外的灞桥迎候。见到代王，大臣们全都像朝见天子一样跪叩行礼，周勃也赶紧呈上了天子的玺符，刘恒推辞不受，坚持要到了城中的代王府邸后再说。到了府邸后，刘恒仍三番五次推却，要大臣们另推刘氏中有德者即位。大家硬把他扶到面朝南的座位上，群臣叩伏不起，请他以宗庙社稷为重，刘恒才接过玺符，同意登基。
刘恒如此谨慎，自有一番深意。当初大臣们议立天子时，曾有人提出由齐王刘襄即位，刘襄拥有较强的实力，故刘恒不得不提防此时有人另生枝节。更重要的是，刘恒在朝中全无亲信、势力，他将要倚重的大臣陈平、周勃、灌婴等，都是当年的开国功臣，或长于运筹帷幄，或能叱咤风云，全都身手不凡，新近又有诛诸吕的大功，如果没他们的真心拥戴，要驾驭朝政谈何容易。
公元前180年冬，代王刘恒在群臣的拥戴下登上了皇帝的宝座，在位23年，史称汉文帝。
文帝是个头脑清醒的君王，也是想有所作为的君王。他深知，稳定朝政，保持政治的清明，既是巩固其统治的需要，也是他发展生产、富国强兵的首要条件。文帝始终与元老旧臣们保持着良好的关系，注意抑制外戚、宠臣的权势，有力地消除了朝中动乱的隐患。
文帝即位之初，便大封诛诸吕的功臣。这批功臣主要是辅佐刘邦开国的元老旧臣，权重势大，虽大都“少文重质”，但长期从政，经验丰富。文帝尊重、信任他们，经常向他们征询治国之道。丞相是皇帝治国的主要助手，文帝时的五位丞相全都是曾随刘邦征战的老臣，即：陈平、周勃、灌婴、张苍、申屠嘉。文帝的尊重和信任，也赢得了他们的真心拥戴和倾力辅佐。
当然，文帝对元老旧臣也视其才而用。周勃诛诸吕功居首位，任百官之首的右丞相，竟不清楚丞相的职责，一问三不知。周勃自己也觉得很难堪，便托病辞职。陈平死后周勃重任丞相，不久，文帝便借凡封侯者必须去封邑的命令，让周勃离开了朝廷，不要他继续空踞高位而贻误国事。后来有人告发周勃欲反，事虽澄清，但周勃入狱受窘，使文帝非常不安。此后，文帝对犯罪的大臣都注意慎重处理，从不轻易下狱动刑，犯了死罪也总是让大臣自杀。
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