文帝时期社会稳定，“民乐其业”，物质储备年年增多，人口增长很快。文帝之后的景帝，也把发展社会经济放在首位。史书记载：经过文景两代约40年的努力，汉王朝国力迅速强盛，百姓的生活也有了较大的改善。非遇水旱大灾，百姓家家富裕丰足。郡县的仓库都堆满粮食，官府财物充裕。首都国库中的钱成万上亿，堆久了连穿钱绳都朽坏了，数也数不清。太仓中的陈粮一年压一年，堆不下便溢出库外，以致腐坏不可食用。汉初极匮乏的马，这时在普通街巷中也随处都是，原野上更是良马成群。一般的人骑马也讲究起来，只骑公马而耻于骑母马，骑母马去赴会将被人家赶出来。汉初那种国力困窘贫弱的局面早已毫无踪影。武帝正是凭借文景时期丰裕的物质储备，经略边疆，齐政修文，干出了一番宏伟的事业，在中华民族的历史上留下了光辉的一页。
文帝统治时期，北边有强盛的匈奴为患，南面的南越王赵佗曾操戈相向，中央王朝与诸侯王之间的矛盾也日益突出，这些都是造成社会动**的因素。文帝充分意识到社会安定才可能发展经济，战争则既耗国力又加重百姓的赋役，只会适得其反；同时汉王朝的国力有限，尚无解决匈奴为患的物质储备。因而，文帝在处理这些棘手的问题时总是尽量怀柔安抚，努力避免或减少战争。
对南越作乱，文帝就非常成功地化干戈为玉帛。控制着桂林、南海和象郡等三郡的赵佗，早在高祖时就已接受汉朝封予的“南越王”称号，称臣朝贡。吕后时歧视南越，不但禁止向南越出售铁农具等铁器，连卖给南越的家畜如马、牛、羊等，也故意只卖公的，影响了当地的生产和生活。赵佗三次派人出使汉朝，都有去无回。于是赵佗自称南越武王而反，胁迫闽越、骆越等归附，并举兵进攻长沙郡、南郡，南方动**不安。吕后派出的讨伐大军无法攻过五岭，双方僵持不下。
文帝即位后便立即着手结束这种敌对的僵局。他下令修缮了赵佗在真定（今河北正定县）的父母墓，并派人守护，按时祭祀，还将赵佗在故乡的兄弟封官厚赐。接着，文帝派陆贾为使者，带去一封措辞诚恳的信和大批礼物。文帝在信中承认吕后时的做法不对，谈到自己即位后对赵佗父母墓、亲属的关心，以及愿意和好如初的诚意。赵佗对文帝以德服人的做法非常感动，立即取消帝号，恢复向汉朝称臣纳贡。
汉朝自建立起就一直为匈奴所困扰，乃至刘邦被匈奴围困于平城，吕后受辱于冒顿单于。汉朝无力重创匈奴，总是忍辱以和亲了事，即把宗室之女作为公主嫁给匈奴单于，每年赠送大量内地特产，以换取单于的欢心，减少侵扰。文帝时对冒顿单于及后来的老上、军臣单于，都主动和亲，希望能和睦相处，避免战争。
但匈奴历来就不受和亲的约束，只要发现边塞防守薄弱处便凭恃游牧民族的优势，快速长途奔袭，在边境郡县烧杀抢掠，甚至侵袭内地，造成破坏和动**不安。为了抵御这种突袭，文帝采纳了晁错的建议大举徙民实边，应募者有罪则免罪，无罪则拜爵，并由官府资助他们安家立业，这种办法使屯戍简而易行，运输费用也大大减少。文帝采纳“入粟拜爵”的建议后，又下令要百姓将粮食运到边塞去缴纳，边塞很快聚存了大量的粮食，使屯戍更加便利。对匈奴大规模入侵，文帝总是派大军将其逐出塞外即罢，尽可能缩小战争的规模，以便始终把力量集中在增强国力上。
汉初至文帝时的几十年间，所封诸侯王虽屡有变动，但总的说来诸侯王势力日渐强大，野心也与日俱增，成为朝廷的潜在威胁。如吴王刘濞，其国又有铜矿又濒海，刘濞开矿铸钱，煮海为盐，同时又招降纳叛，聚集了一大批因罪亡命之徒，国力、人力均不可小视。故贾谊、晁错大声疾呼，要朝廷削弱诸侯王的势力。文帝部分采纳了贾谊“众建诸侯而少其力”之策，如梁怀王刘揖死后，文帝将淮阳王刘武改封为梁王，乘机将40多个大县收归朝廷；公元前164年又分齐为六，分城阳为三，均缩小了封国，诸侯王虽多但实力大大减弱。
文帝一向待人宽仁，而他对诸侯王的迁就，助长了他们的气焰。淮南王刘长在其封国内竟废斥朝廷的法令而另搞一套，又请求朝廷让他任命相国和二千石的大官，文帝竟同意了他。刘长愈加嚣张，擅杀无辜吏民，终至起兵造反，犯了死罪。文帝却只将他流放，刘长死在流放途中后文帝还自责不已。吴王刘濞假装有病不去朝见，阴谋造反，文帝听信他派来的使臣的解释，说刘濞老了可免朝见，不但原谅其罪，还赐以几杖以示体恤。刘濞更加紧发展实力，招兵买马。文帝死后仅三年，刘濞便联合诸侯王发动了“吴楚七国之乱”。文帝姑息纵容诸侯王，终至遗患于后世。
为了使国家快点富强起来，文帝既注意开源，也注意节流。在加速发展经济的同时，他倡导俭朴，并以自身为表率，“以示敦朴，为天下先”。他在位的23年里，国家虽日渐富裕，但无论是起居的宫室还是游乐的园囿，无论是护卫的车骑还是皇帝后妃的衣着用具，全都遵循过去的定制，绝不为自己的享乐乱耗钱财。他自己衣着非常普通，他最宠幸的妃子慎夫人也“衣不曳地”，宫中的帐幕绝不用织锦绣花的豪华品。
按汉代制度，皇帝总是在生前为自己修庙。文帝也在长安城南为自己修了一座庙，名叫顾成庙，庙宇规模不大并较简朴，就像是转眼回顾之间便可建成，因而取名“顾成”。文帝要兴办的事若与百姓的利益、经济的发展有冲突时，他总是放弃自己的想法。有一次他想修一座露台，匠师们一核计说需花费“百金”。文帝对周勃一次都赐金3000，这应是微不足道的小数目。但文帝一听赶紧停修了，他说：这已相当于十户中等人家的财产了，我住在先帝的宫室中都深怕对不起他们创业的艰辛，还修露台干什么呢？
文帝即位后不久，便有人来献千里马。文帝赶紧推辞，下诏说：皇帝出行前后总有大队的车马仪仗，一天不过走三五十里路，我哪里用得上千里马呢？于是下令把马退了回去。他深感这种捧场逢迎之风不可开，又立即下诏说自己不接受任何献礼，“其令四方毋求来献”，断然制止这种浪费钱财、贻害百姓的事。
文帝不仅生前俭朴，并且下令死后薄葬节礼，以移风易俗。文帝在公元前157年去世。他在遗诏中说，现在世上的人们都想长寿而不愿死，一旦死了人又倾家**产地厚葬，我很不赞成这样做。他遗令将自己葬在长安东南的霸陵，随葬器物一律使用陶器，不许用金银作装饰；坟墓也因山而成，不堆封土。汉代皇帝从死到下葬至少有一百多天，其间天下吏民为之服丧，礼节繁缛，下葬后又有重服之礼。文帝在遗诏中下令大加改革，令天下吏民三日后即除去丧服，停丧期间也不禁止百姓嫁娶等活动，以免影响百姓的正常生活，下葬后的重服制度也予取消。文帝还下令将宫中自“夫人以下至少使”的大量妃嫔们，全都遣归其家，不白白耽误了这些人的一生。
文帝薄葬节礼很受后人赞赏。三国时，蜀汉丞相诸葛亮就援引文帝为例，在处理刘备丧事时革除了繁缛的丧礼，下令天下吏民三日后即除去丧服；魏文帝曹丕也以汉文帝为榜样，遗令国内只服丧三日。
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