这里列出的韦伯的所谓非社会现象，就是我们的物质概念。那么，他所谓社会现象是什么呢？犯罪率是社会的，因为犯罪侵犯权利。职业分布是不清楚的，下一段将进行讨论。价格统计是社会的，因为价格是交换率，交换又预设了对商品的所有权。多少土地种植大麦和多少土地种植黑麦，这不是社会的，但大麦和黑麦田的所有制类型却是社会的。
虽然我们不能从物质描述中演绎出社会关系，但是我们可以多少有信心地根据一般的或理论知识推论出它们。说一个人经常地供给别人护脚用的鞋，这是从物质方面描述的，但更可能说他是一个制鞋工人，占有一种社会地位，与原料供应者和顾客具有一定关系，而不是认为他和一个偷制鞋皮革的贼有关。因此，有物质的和社会的两种职业分布，而且它们彼此几乎是异质同构的。
从一个制鞋人的物质活动推论出他的社会地位是制鞋工人，是一个明显的根据常识的推论。然而马克思的理论不是常识，需要更费力的推论，诸如从手工磨到封建社会，以及从蒸汽机到资本主义的推论。这里从物质的到社会的事实的推论，根据的是封建主义和资本主义关系适合各自的技术的观点。（如果生产力处于手工磨阶段，它们是相对不发达的。大多数的劳动者将是农业的，在这种情况下，资本主义关系似乎是不可能的。）
物质描述抓住的是一个从属于社会的自然。在“自然”的这个意义上，自然当然是历史的产物，作为社会形态的结果并在社会形态中变化。社会组织中的人类要干预它所处的环境，改造它，同时也改造自己的人性，因为在遭遇过程中它发展了自己的能力和需要。生产力的发展表现在对自然的改造，社会经济结构是这一发展进行的形式，是它的“发展形式”。
关于地理的和气候的条件，马克思和恩格斯写道，描述历史必须经常从这些自然基础及其由人在历史过程中引起的变化出发。自然基础的变更当然不会取消它的物质特征。
关于一个社会的未经人力改变的地理事实，就是关于它的生产能力的事实。河流的分布制约着灌溉和运输的能力。农业产量的潜力依赖于土壤的性质。在山地，某些形式的牲畜耕作是不适合的，而风车在任何气候下都是不可能的。
生产力的发展——相对于劳动力的发展来说是强加的新的地理，新的物质环境。如果这个论断站得住脚的话，那么可以考虑各个阶段的问题。这里有一条河流，无论怎么说它也不是一个社会事实，可是它可以有巨大的社会后果，例如制约着商业的路线。这是物质事实的社会意义。现在假设在自然过程中河流的方向改变了。它具有这种（新的）方向仍然是一个物理的事实。假设现在变化是由人类有意识的行动所引起时，河流的方向不仍是一个物质事实吗？如果一条运河修成了，这不仅仅是一个更猛烈的物质的重新安排吗？我们可以很容易地把一个复杂经济的全部生产设备看作一个人为设置的地理环境。
有了一定发展水平的生产力，或者人类能力的发展和它的物质增长，就有一套生产关系或社会形态的框架适合于那种能力的发挥和进一步发展。然而我们常常可以抽象出社会形式，显示人和自然之间关系的现行状态，以及从属于社会关系的人们之间的物质关系。物质的发展在历史中保持着连续性：
后来的每一代人都得到前一代人已经取得的生产力并当作原料来为自己新的生产服务，由于这一简单的事实，就形成人们的历史中的联系，就形成人类的历史，这个历史随着人们的生产力以及人们的社会关系的愈益发展而愈益成为人类的历史……他们的物质关系形成他们的一切关系的基础。[17]
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