美国管理学先驱埃莫森（HarringtonEmerson）17岁时近距离观察了普法战争，他发现普鲁士获胜的原因是老毛奇的“作战部队和参谋部法则”。埃莫森创造性地把该法则用于商业组织，塑造美国国防部的项目及铁路、矿产、钢铁系统，这也就是被称为“美国系统”（AmericanSystem）的以“标准化制造”为核心的现代系统工程。
当今世界上的各种称为“系统工程”的东西，基本上都源自美国，比如亨利·福特发明的生产线、爱迪生等人发明的电网、贝尔实验室发明的移动通信以及诞生自美国国防部的互联网等。在“美国系统”产生之前，英国工业革命时期奠定的工业生产方式居于主导地位。其特点是产品质量取决于工人的技术水平，但产品规格无法做到完全统一，即便最好的工人生产出来的产品，也是个个不同的。18世纪下半叶到19世纪上半叶的英国，依靠当时世界上质量最高的技术工人队伍，完成了工业革命，成为世界的霸主。为了炫耀“日不落帝国”的经济成就，英国在1851年举办了第一届世界博览会（当时叫“万国工业博览会”），为此还特地利用当时世界上最先进的技术建造了著名的水晶宫作为世博会的主展厅。然而，大大出乎英国人意料的是，在水晶宫内成为主角的，竟是当时根本不以工业出名的美国。
在首届世博会上，美国生产的枪支超越了英国生产的枪支。当时英国的枪支是由熟练工人制造的，就单支性能而言，强于美国的枪支。但美国的枪支是用“全部可替换零件制造技术”生产的，所有的零件全是标准化的，而英国枪支虽然性能卓越，却没有标准化，一旦某个零件出了问题，就会因为没有备件可供替换而无法使用。英国国会不得不成立了一个调查委员会，学习美国的“全部可替换零件制造技术”，并从美国进口枪支，这在当时是震惊世界的新闻。英国人还发明了“美国系统”（AmericanSystem）一词称呼美国的标准化制造技术，从此这个词成为美国崛起的标志。
19世纪70年代之后，随着美国的大规模铁路网建设的展开，“标准化”推广开来，并且使大多数人第一次真正体会到“系统”改变生活的力量：根据经济史学家彭慕兰记载，铁路兴起之前，美国各个城镇都有着自己的时间，相邻的两个城镇使用的时间相差两个多小时是很常见的，而铁路网的扩展，则使得所有城镇的时间不得不统一了起来，都使用“标准时间”——因为铁路网必须遵循统一的时间表。
铁路的出现还改变了人类的主要食物标准。“标准小麦”就是由于铁路兴起而出现的。在铁路出现之前，运河曾是美国的运输主力，农民的粮食可以装在自己的麻袋里写上名字，张三的、李四的。这样，运到纽约港这个交易中心后，可以打开麻袋，按质论价。但铁路兴起之后，粮食改用火车运输，就不能再由农民装在麻袋里了。由于蒸汽机火车熄火之后重新烧开锅炉要很长时间，所以火车停靠中间站点时不能熄火。这就要求使用粮食装卸传输带，尽快装车。这样，粮食就必须散装。不能由农民自己装麻袋了，也就不能按照每户农民的粮食品质各不相同而单独论价了。只能把粮食分成几个档次，按照统一标准来计价，这就是标准小麦的产生。
标准小麦的诞生又促进了芝加哥谷物交易市场在19世纪60年代发明谷物期货交易合约，这是现代期货和衍生金融的鼻祖。可见，当铁路把不同的区域连接在一起，人类的组织方式、时间观念、生存物资等都发生了变化，发挥更高级社会功能的金融体系也灵敏地变化了。
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