在社会历史领域，决定论思想在某种意义上是自然科学中的决定论思想的引申或推广，主要强调物质世界存在着客观普遍性、因果性、规律性和必然性，这种决定论被称为历史决定论，是指历史进程受历史因果性、历史规律性和历史必然性决定的理论。人们所说的马克思主义历史决定论是指建立在物质生产实践基础之上，以生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾运动为基本规律和因果必然性的社会历史理论。在这些问题上，并没有太多可以争论的，然而，如果我们把这些思想具体化，就会发现，在历史决定论的范畴下，实际上包含着差异颇大的不同理解，对此必须具体分析。例如，一种观点在谈论历史决定论时，无非是强调，人的活动不是随心所欲的，而是受各种客观的、外在的因素和条件的制约；另一种观点则强调在人的历史活动中存在着基本的发展趋势、一些规律性和必然性的东西；而最彻底的历史决定论观点，是在影响人类历史运动和发展的各种因素中找到一种最基本的和决定性的因素，强调这一基本因素对所有历史事件的发生负责，构成历史运动的决定性力量，推动必然朝着特定的历史目标向前推进。其中最为典型的是经济决定论，第二国际理论家们就曾把马克思的学说归结为“经济决定论”或“经济唯物主义”。
当历史决定论走到极端，就变成为一种彻底否认人的自由和创造性的社会历史理论，它甚至否认不同地域不同民族各自在文化上和其他方面的特殊性，强调一切民族都不可避免地沿着同样的历史道路发展，因此，这实际上是把历史决定论变成了一种人们通常所说的严格的线性决定论。而这种线性历史决定论实际上就是自然科学领域中的严格决定论，即机械决定论的翻版。从方法论上来看，这种严格的历史决定论实际上是直接使用了自然科学的普遍化方法。李凯尔特曾指出，自然科学的方法是一种普遍化的方法，它排斥特殊性和个别性，而强调自然之物中的普遍性和同质性，寻找规律性，“从传统的观点看来，一切科学的概念形成或科学的阐述的实质首先在于，人们力求形成普遍的概念，各种个别的事物都可以作为‘事例’从属于这种概念之下。事物和现象的本质就在于它们与同一概念中所包摄的对象具有相同之处，而一切纯粹个别的东西都是‘非本质的’”[29]。这种普遍化方法走向极端，就是拉普拉斯视野中的决定论世界图景：“我们应该把宇宙的目前状态看作是它先前状态的结果，并且是以后状态的原因。我们暂时假定存在着一种理解力（intelligence），它能够理解使自然界生机盎然的全部自然力，而且能够理解构成自然的存在的种种状态，（这个理解力广大无边，足以将所有这些资料加以分析），它在同一方式中将宇宙中最巨大物体的运动和最轻原子的运动都包罗无遗；对于这种理解力来说，没有任何事物是不确定的了；未来也一如过去一样全都呈现在它的眼中。”[30]不难看出，如果在人类社会历史中也存在这样一个“拉普拉斯妖”，能够洞悉并严格决定人类历史的过去、现在和未来的所有变化和所有方面，那么，任何偶然性、差异性、可能性、奇迹、新奇、自由、个性、创新都将不复存在，人之为人的历史也将不复存在，万物将回归于初始的、沉寂的、默默无语的大自然。这显然已经不是马克思恩格斯所阐发的唯物史观的思想了，而是一种自然科学化的机械历史观。
2.文化进步与自然进程的差别
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