就在登上魏王宝座之前，邺城北面的幽州代郡出事了。乌桓三部领袖都自称单于，专制郡事，郡内变得无法治理、管理，太守遭到架空，成为有名无实的职位。
登上魏王的曹操第一个命令，就是派裴潜前往担任代郡太守，本来想要让他带领精兵前往征讨乌桓，他却说：「代郡户口众多，乌桓骑兵动辄万数，单于因自己专断郡中之事，心中本就不安，如果率兵至郡，一定会起兵阻拦，应该用计略降服他们，不能轻加兵威。」裴潜单身前往代郡安抚乌桓，这举动大出三部单于意料之外，应允将所掠妇女、财物等尽皆退还，向他表示服从朝廷的意思。代郡稍微安定下来之后，将与单于勾结郡中大吏郝温等十余人斩首示众，全郡震惊。代郡于是宣告平定。
他是什么来历？裴潜，字文行，河东郡闻喜县人。年轻时因避乱前往荆州，刘表待他有如上宾。私下对好友王粲、司马芝说：「刘牧非霸王之才，又要以周文王自居，不等多久就会被打败。」就南行前往长沙。平定荆州的曹操，任命他担任参丞相军事，离开邺城后历任三县县令，再任仓曹属；曾有次问他：「从前你和刘备都在荆州，你认为刘备的才略如何？」他说：「如果让他盘踞中原，只能生乱而不能治乱；如果让他乘机守住险要之地，足以成为一方之主。」曹操对于他的眼光很是赞赏。
成为魏王后当然属下歌功颂德也是不能免的，杨训上表称赞功绩，夸述盛德。当时有人讥笑他虚伪地迎合权势，认为丞相东曹掾举荐不当。崔琰从他那里取来表文的草稿一看，写信给他：「读表文，是事情做得好罢了！时间啊时间，随着时间的变化，情况也一定会发生变化的！」崔琰的本意是讽刺那些批评者喜好谴责呵斥而不寻求合于情理。不过有好事者报告说崔琰这封信是傲世不满怨恨咒骂，惹得曹操发怒：「谚语说『不过生了个女儿耳』。『耳』不是个好词。『会有变的时候』，意思很不恭顺。」
这时曹操想起三年前的一件事情：魏国刚建立时，让崔琰担任尚书。当时尚未立太子，临菑侯曹植有才华而且有爱心。曹操在两个儿子间反复犹疑，久久不能决断，发出信函命令在外地秘密访探。所有官员都明白意思，私底下或是用信表达自己的意见，唯有崔琰信不封口答复：「我知道《春秋》有长子当立的大义，并且五官中郎将曹丕仁孝聪明，应当承继大统。崔琰将用死来坚守这个原则。」曹植虽然是崔琰的侄女婿，仍然坚定的站在嫡长子立嗣的立场，让曹操十分赞赏他的大公无私和高风亮节，喟然叹息，调他担任中尉，就是负责首都治安的警备司令，相较于丞相东曹掾可说是超拔提升了。
为什么曹操立嗣还要询问大臣？这事情不是自己决定就好了吗？在二十五个子嗣之中，先后出现于他视野中的储嗣候选人有四位：曹昂、曹冲、曹丕、曹植。最有太子资格人选有二位，正室刘夫人所生长子曹昂和环夫人所生曹冲。曹丕是曹操的次子，曹昂死后，曹操还曾打算传位其庶弟曹冲。
曹冲是个神童，五六岁时智力已经『有若成人』。天性仁厚爱人，常常为不慎犯了过失的设法解免，『赖以济宥者，前后数十』。深得曹操的宠爱，十三岁时在赤壁战后患病夭折。他死后，曹操对曹丕说：「曹冲之死是我的不幸，但却是你们的大幸。」
此时有实质意义竞争储嗣候选人的只有曹丕、曹植二人了。以风流文采展露头角，深受父亲喜爱的曹植，有拔得头筹的声势，展开兄弟两人间的立嗣之争。
长期在立嗣上狐疑不决的曹操，犹疑不觉的态度时间一长，下属之间渐渐形成拥护曹丕和拥护曹植的两个集团。拥护曹丕的有贾诩、崔琰、司马懿、陈群、桓阶、邢颐、吴质等人，拥护曹植的有丁仪、丁廙、杨修、孔桂、杨俊、贾逵、邯郸淳等人。他们各自结为党羽，设计谋、造舆论，尔虞我诈，互相倾轧。
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