苏武牧羊的故事，记述了一段古老的历史，一位坚贞不屈的志士。
苏武(约前140—前60)，字子卿，杜陵(治所今陕西西安东南)人。平陵侯苏建之中子，少以父任，为郎，后迁移中底监。
苏武入仕时，已是汉武帝晚年，经过几次打击匈奴的战争，基本上解除了边患，武帝正酝酿与匈奴修好。太初四年(前101)，匈奴新单于且革是侯怕汉朝趁他立足未稳发动袭击，所以他说：“我儿子，安敢望汉天子，汉天子，我丈人行也”。并将汉朝拒不投降的使者尽数放归。天汉元年(前100)三月，汉武帝为酬答匈奴的善意，便以苏武为中郎将使持节出使匈奴。并将匈奴留在汉的使者送回。随同苏武出使的有副中郎将张胜、吏常惠等约百余人。
苏武在匈奴完成使命将要回国时，发生了一件意外的事情。
原来有个汉朝官员卫律降匈奴，受到单于器重，被封为丁灵王，其部下有个虞常，他母亲、弟弟都在汉朝。虞常在汉朝时，同苏武的副使张胜是朋友，他与张胜私下商议，准备乘单于外出打猎的机会，射杀卫律，劫持单于之母，逃归汉朝。张胜表示赞许，而不告知苏武，一个月后，单于打猎，虞常等七十余人准备按计划进行，不料有人向单于告发，虞常的计划败露被捉，单于大怒，让卫律审问。这时，张胜才把情况告诉苏武。苏武认为，作为使者这样做，有负于国家，便准备自杀，被张胜、常惠抢救下来。虞常在审问中供出了张胜，单于便准备杀死汉朝的使者，有的匈奴贵族提议让使者投降，于是卫律受命招降苏武等人。苏武对常惠等讲：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉!”便引佩刀自杀，卫律急忙抱住了苏武。只见苏武鲜血喷涌，晕倒于地，经急救才苏醒过来。
单于对苏武的气节十分赏识，每天派人去探视、问候。当苏武伤好之后，单于便让人劝苏武投降，并准备在处分虞常时逼苏武就范。这天，先将虞常剑斩，然后卫律说：汉使张胜谋杀单于近臣，当死，投降者可赦免。匈奴屠者举剑作要砍杀之状，张胜经不住威胁，屈节投降了。卫律又对苏武说，副使有罪，正使要连坐。苏武指出：“本无谋，又非亲属，何谓连坐?”面对匈奴屠者高高举起的剑，苏武毫无惧色。于是卫律又现身说法劝苏武投降，他说，我卫律以前从汉朝来归匈奴，受到单于的恩惠，封为王，拥有数万之众，满山的牲畜，十分富贵。你苏大人今天降，明天也就同我一样荣华富贵。苏武不予理睬。卫律又说：苏大人听我的话投降，我同你便是兄弟，不然，以后就是你想见我，也见不到了。苏武听后，怒不可遏，他斥责卫律说：你是汉家臣子，不顾祖国的大恩大义，背叛祖国，降于匈奴，我何用再见你?现在单于信任你，让你决定人之生死，你不平心持正，反而要挑起汉与匈奴的战斗。随后，苏武列举了杀害汉朝使者的各政权的可悲下场：“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭”。以此警告匈奴，并说，你们明知我苏武不会投降，这样作，就是要挑起汉与匈奴互相攻打，你们匈奴的大祸从此要开始了。
卫律将情况告知单于，单于又命将苏武放在大窖之中，不给饮食，这时，天降雨雪，苏武以雪吞旃毛为食，数日未死。单于见如此折磨，苏武还是不投降，便将他投放到北海(今俄罗斯贝加尔湖)无人之地，让苏武放牧公羊，并说，等羊群产羊羔才能放苏武回去。公羊如何能产羔?这是永远不放苏武回去了。
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