按照传统的且占主导地位的观点，马克思主义哲学就是辩证唯物主义，历史唯物主义不过是辩证唯物主义在历史领域中的“推广”与“应用”。然而，对马克思主义哲学史的深入考察却使我们得知，马克思主义哲学创始人马克思一生都未提出和使用“辩证唯物主义”这一术语；恩格斯提出了“唯物主义辩证法”这一术语，但从未提出和使用过“辩证唯物主义”这一术语。实际上，首先提出并使用“辩证唯物主义”这一术语的是狄慈根[1]。
1886年，狄慈根在《一个社会主义者在认识论领域中的漫游》中首先提出了“辩证唯物主义”[2]这一术语，以此来概括马克思主义哲学，尤其是恩格斯哲学思想的特征。狄慈根指出：“这种从德国唯心主义的完全首足倒置发展而来的，弗·恩格斯本人为其主要共同创建人的新唯物主义，目前还很少为人理解，虽然它是德国社会民主主义最根本的理论基础。因此，我们需要比较详细地叙述这种唯物主义。”“弗里德里希·恩格斯称这种不懂概念学的唯物主义为形而上学的唯物主义，而称社会民主主义的唯物主义为辩证的唯物主义。”[3]从内涵上看，狄慈根的“辩证唯物主义”包括唯物主义一元论、辩证法、认识论和历史观。
按照狄慈根的观点，“辩证唯物主义”不仅“把仅限于可触的物质的概念扩大为指一切存在的物质”[4]，而且探讨了作为事物本质的矛盾；不仅阐述了普遍联系、运动发展的观点，而且阐述了认识活动中的经验与理性的辩证关系，因此是辩证法、认识论、逻辑学的统一。同时，狄慈根又把“辩证唯物主义”称为“社会主义的唯物主义”，并认为“了解德国唯心主义的完全首足倒置必然导致社会主义的唯物主义，这种唯物主义之所以获得‘社会主义的’这个称号，是因为社会主义者马克思和恩格斯最先明确地指出：人类社会的物质状况、特别是经济状况是基础，每一个历史时期的宗教的、哲学的和其他的思想方式以及法律和政治制度的整个上层建筑，都由此而得到最终的说明”。[5]可以看出，狄慈根在这里所说的“社会主义的唯物主义”实际上就是后来人们所理解的历史唯物主义，即唯物主义历史观。这就是说，狄慈根所说的“辩证唯物主义”在内容上包括“历史唯物主义”。
狄慈根的哲学思想得到了恩格斯的高度评价。1886年，恩格斯在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中指出：“值得注意的是，不仅我们发现了这个多年来已成为我们最好的工具和最锐利的武器的唯物主义辩证法，而且德国工人约瑟夫·狄慈根不依靠我们，甚至不依靠黑格尔也发现了它。”[6]正是在这里，恩格斯首先提出“唯物主义辩证法”这一术语。研读恩格斯的文本可以看出，虽然恩格斯并不是用“唯物主义辩证法”来命名马克思主义哲学的，但他是在用“唯物主义辩证法”来概括马克思主义哲学的特征。
按照恩格斯的观点，从笛卡尔到费尔巴哈的唯物主义属于形而上学唯物主义，而黑格尔的辩证法是唯心主义辩证法，自然界和人类历史的辩证运动在这里成了概念自我运动的翻版。“这种意识形态的颠倒应该消除的。我们重新唯物地把我们头脑中的概念看做现实事物的反映，而不是把现实事物看做绝对概念的某一阶段的反映。这样，辩证法就归结为关于外部世界和人类思维的运动的一般规律的科学……这样，概念的辩证法本身就变成只是现实世界的辩证运动的自觉的反映，从而黑格尔的辩证法就被倒转过来了，或者宁可说，不是用头立地而是重新用脚立地了。”[7]这个“倒转过来”、“重新用脚立地”的辩证法就是唯物主义辩证法。在恩格斯看来，“唯物主义辩证法”表明了马克思主义哲学的本质特征，说明马克思主义哲学是既不同于形而上学唯物主义，也不同于唯心主义辩证法的现代唯物主义。
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