自由活动也是一种自为的活动。自为是相对于自在、自发而言的。活动从自发到自为，活动者从自在到自为的过程，也就是从不自由到自由、从不甚自由到比较自由的过程。它表示的是活动的一种能力，说明人通过对必然性的认识，“熟练地运用”它从而支配和控制外部的自然和生存条件。恩格斯指出：“意志自由只是借助于对事物的认识来作出决定的能力。因此，人对一定问题的判断越是自由，这个判断的内容所具有的必然性就越大；而犹豫不决是以不知为基础的，它看来好像是在许多不同的和相互矛盾的可能的决定中任意进行选择，但恰好由此证明它的不自由，证明它被正好应该由它支配的对象所支配。”[18]
自由的活动还是一种自主的活动。自主是相对于强制、被迫而言的，表示活动者在社会活动过程中是活动的真正的主人，对劳动资料的占有、劳动方式的选择，以及劳动产品的分配具有一定的权利。在这个意义上，自由是权利的同义语。马克思早就指出，自由是“人权之一种”[19]。毛泽东也认为：所谓有公民权，在政治方面，就是说有自由和民主的权利。我国宪法也规定，公民的基本权利包括言论、出版、集会、结社、游行、示威自由，包括宗教信仰自由、通信自由、婚姻自由，以及进行科学研究、文学艺术创作和其他文化活动的自由。也正是在权利的意义上，马克思揭露资本主义社会的自由是“虚假的自由”，主张以共产主义的“自由人的联合体”代替它。
所以，自由作为主体在主客体相互作用中表现出的自觉、自为、自主的状态，从活动主体角度看，也就是主体在认识、改造客体活动中有目的地选择、支配、控制活动以及活动结果的能力和权利的统一。人是自由的还是不自由的，这有赖于正确的认识，有赖于正确的目的，有赖于采取正确的决定和手段，有赖于现实的社会实践。所谓自由，也可以理解为通过认识和利用必然，主体在活动中有目的、有能力、有权利做他应该做、能够做和愿意做的事情，从而达到自觉、自为、自主的状态。
自由是活动主体的状态，并不是说自由仅仅是主体自己本身的事情。自由是主体和客体双方之间的一种关系，只有通过主客体的相互作用才能证明主体的目的、能力和权利，才能表现主体的自觉、自为和自主。就是说，自由不是主体的随心所欲、为所欲为，而是主体和客体的统一，是权利和义务的统一，是自由和责任的统一。马克思认为，没有无义务的权利，也没有无权利的义务。恩格斯指出：“一切自由的首要条件：一切官吏对自己的一切职务活动都应当……向每一个公民负责。”[20]在人与自然的关系上，自由就是主体“合理地调节他们和自然之间的物质变换”，既不是自然对人的奴役，也不是人对自然的征服，而是人与自然的相互协调、共同进化与和谐发展，也就是人“同已被认识的自然规律和谐一致的生活”[21]。那种掠夺自然、恣意破坏生态的人自以为是自由的，实际上是不自由的，不可避免地遭受大自然的报复。在人与人的关系上，自由就是人与人的相互协调、个人自由和集体自由的一致。这里，集体不是个人自由的桎梏，“只有在集体中才可能有个人自由”[22]。个人也不是他人、不是集体自由的障碍，“在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”[23]。那种压迫、损害他人的人自以为是自由的，实际上由于他们的自由是以他人的不自由为代价的，他们并不是真正自由的，从根本上说他们同被压迫者、被损害者一样是不自由的。
作为主体和客体的统一，自由具体表现在真、善、美三个方面。自由是主客体的统一，也是真、善、美的统一。追求自由也就是追求真、善、美。追求真，就是认识世界，在这个意义上，自由就是对必然的认识；追求善，就是在认识的指导下改造世界，使之符合自己的目的，在这个意义上，自由就是对世界的改造；追求美，就是“消耗最小的力量，在最无愧于和最适合于他们的人类本性条件下进行物质变换”，在这个意义上，自由就是主体对世界的创造性的认识和改造。
因此，真、善、美可以看作人追求、获得自由，从而达到主客体统一的三个层面。“真”是自由的第一层面，表征人对客观事物及其规律的正确反映，是主观（认识）符合客观（事物），是主客体在观念形态中的统一；“善”是自由的第二层面，表征人的实践及其结果符合活动主体的预期目的，是客观（事物）符合主观（目的），是主体在物质形态中的统一；“美”是自由的第三个层面，是真与善的统一和升华，是主客体在人性与物性方面高度统一。
马克思之所以认为人的类特征恰恰就是自由的自觉的劳动，就在于人的劳动是按照真、善、美的尺度进行的。“动物只是按照它所属的那个种的尺度和需要来建造，而人却懂得按照任何一个种的尺度来进行生产，并且懂得怎样处处都把内在的尺度运用到对象上去；因此，人也按照美的规律来建造。”[24]
这里，马克思讲的是人的自由活动的尺度问题，实际上就是讲真、善、美的问题。按照“物种的尺度”活动，就是按照客体规律活动，讲的是活动的合规律性问题，即真的问题；按照“内在的尺度”活动，讲的是活动的合目的性问题，即善的问题；按照“美的规律”活动，就是既按客体规律又按主体目的活动，讲的是既合规律性又合目的性的问题，即美的问题。
总之，自由离不开真、善、美，自由活动就是真、善、美的活动，自由状态就是真、善、美的状态，自由王国就是真、善、美的王国。
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