中国书法的工具和材料主要有笔、墨、纸、砚，人们通常把它们称为“文房四宝”。
被列为文房四宝之首是毛笔，相传是秦代大将蒙恬所造。近几十年来，随着考古新发现，毛笔的产生，远远早于秦代。1980年陕西临潼姜寨村发掘一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石砚、研杵、染色物和陶制水杯等。从彩陶的纹饰花纹可辨认出毛笔描绘的痕迹，证实了在五六千年前，我们就有了毛笔或类似毛笔的笔。商代甲骨文中已出现笔的象形文字，形似手握笔的样子。在湖南长沙左家公山和河南信阳长台关两处战国楚墓里分别出土一支竹管毛笔，是目前发现最早的毛笔实物。
根据笔毛的柔软程度，毛笔可以分为软毫（如羊毫）、硬毫（如狼毫、紫毫等）、兼毫等三种。羊毫笔头是用山羊毛制成的，比较柔软，吸墨量大，适于表现点画圆浑厚实的特点，比狼毫笔经久耐用。而狼毫笔头是用黄鼠狼尾巴上的毛制成的。狼毫比羊毫笔力劲挺，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫贵。紫毫笔头是以兔毛制成，因色泽紫黑光亮而得名，弹性比狼毫更强。兼毫则是用两种刚柔不同的动物毛制作而成，常见的种类有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊，等等。此种笔的优点兼具了羊狼毫笔的长处，刚柔适中，为书画家常用。根据笔锋的长短，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别，性能各异。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短锋容易使线条凝重厚实，中锋则兼而有之。
好的毛笔有“四德”，即“尖、齐、圆、健”四个特点。所谓的“尖”是指笔毫聚拢时，末端要尖锐像针尖一样。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。“齐”是指笔尖润开压平后，毫尖齐整。运笔时方能“万毫齐力”。“圆”是指笔毫聚拢时，圆满如枣核之形。笔锋圆满，运笔方能圆转如意。“健”即笔腰的弹力，将笔毫重压后提起，如果随即恢复原状，笔则有弹力。一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。笔的保养也是十分重要的。新笔使用时，首须经过开笔这一过程。开笔时，以温水浸泡，至笔锋全开即可。不可使笔根胶质也化开，否则笔毫易于脱落。
我国用墨的历史很早，石器时代彩陶上的墨色纹样，以及殷商时甲骨文中，就已使用墨了。当然，那时的墨可能不同于后世的“墨”，是一种天然的碳素颜色。三国时期制墨名家开始出现，如魏韦诞就是以制墨著称于世，后世也不乏制墨名家，近代以徽墨中的曹素功、胡开文尤为盛名。墨的种类主要分“松烟墨”和“油烟墨”两种。松烟墨是以松树烧取的烟灰制成，特点是色乌，光泽度差，胶质轻，只宜写字。油烟墨则多以动物或植物油等取烟制成，特点是色泽黑亮，有光泽，如桐烟墨，坚实细腻，具有光泽，书画皆宜。选择墨锭时，主要要看它的墨色，墨泛出青紫光的最好，黑色的次之，泛出红黄光或有白色的为最劣。墨锭是固体的，需要加水研磨，故需要费很多时间。由于现代生活的节奏加快，我们一般不怎么使用墨锭，而用简便装的墨汁了。如我们常见的“一得阁”墨汁，对于初学书法来说就已经很好了。当然，对于书法艺术的创作，则用研磨的墨汁会更好。
（一）浓墨
浓墨是墨中含水较少，饱和丰厚，写在宣纸上不易渗化，且黑白分明，极其醒目，古人所谓“墨浓如漆”是也（见图6-1-3）。
（二）淡墨
淡墨是由于浓墨中加入了一定比例的水而呈灰色调的一种墨法。给人以清雅淡远的美感，淡墨在行草书中的合理运用，可以增加作品的节奏感和层次感（见图6-1-4）。
（三）涨墨
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