楚国是一个传奇。
楚国地处蛮夷之地，与商朝无亲，与周朝非戚，起步时面对的是势力强大的周王朝和齐、晋、鲁、卫、宋、郑、蔡、燕等周王室的同姓近亲诸侯国，周边是趋炎附势狐假虎威的附庸国，身后是更原始更野蛮更落后的南蛮。地处边缘、身置夹缝，环境复杂而险恶，但楚国突出重围，先后跻身春秋三小霸、春秋五霸、战国七雄之列，势力范围东指大海、西抵巴蜀、南达两广、北至陕南，覆盖今鄂、湘、川、赣、皖、苏、浙、豫、陕、鲁等地，雄峙中华八百年，创造了从小到大、由弱变强的奇迹，却最终没能逃脱覆灭的命运。但栉风沐雨的楚文化像一座轩昂绮丽、姿态万千的高峰，屹立在中华民族历史长河的岸边。
一
楚字头上木成林，楚人从草莽间走来。
“清华简”中《楚居》记载，楚部族的先君叫鬻熊，鬻熊的妻子妣厉生熊丽时难产而死，巫师用荆条“楚”掩埋了妣厉。为了纪念她，部族人称自己的地域为“楚”，或者“荆楚”。
楚人认为自己的先人是祝融。《史记·楚世家》载，“楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也”；《山海经·海内经》载，“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流……取淖子曰阿女，生帝颛顼”，也就是说，楚人是黄帝的后代。《史记·楚世家》还记载，高阳生称，称生卷章，卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。《山海经·大荒西经》载，“颛顼生老童，老童生祝融”，也就是说，祝融也是黄帝的后代。《山海经·海内经》载，“炎帝之妻，赤水之子听沃，生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融”，也就是说，祝融又是炎帝的后代。
多版本性是中国神话故事的特点，无论是炎帝族的祝融氏，还是颛顼族的祝融氏，楚人都认作自己的先人，自己是祝融后代。考古发现，祝融八姓原分布在中原地区，《汉书·地理志》说“今河南之新郑，本高辛氏之火正祝融之虚也”，也就是说，楚人祖先最早是祝融家族的，家住中原新郑，在商朝晚期被赶出去了。
被赶出中原的这一支部族姓芈，流浪到了荆楚。先是被商朝逼得到处跑，后来被周朝挤得没地儿去，大包小包挈妇将雏，走向风雨凄迷蛮荒混沌的南方，又与南蛮三苗各族争地盘，漂泊到了远离中原，位于今天湖北宜城一带的雎山与荆山丛林、蛮河与沮水河川，沦为楚蛮。想北返中原，但周朝防线紧箍、城门紧闭，拒楚于门外，还不断扩大封地，挤得楚只剩立锥之地。
等到第四任酋长熊绎上任，周王室才看在楚部族先君鬻熊当年辅佐先王有功的面子上，封了一块土地、赐了一个国名，叫楚国，授了一个爵位，是子爵。爵位是最低档的，位置是最边缘的，国土面积是最小的，“土不过同”，即不到方圆五十里。圈养在汉水流域丹水一带，国都设在丹阳，也就是今天河南淅川，楚部族从此成了楚国，是周王朝的异姓诸侯，人称“楚子”。按周王朝年谱算，这大约是在公元前1040年左右的事，距今已三千多年。
当年周武王灭商之后分封，“立七十一国，姬姓独居五十三人”“皆举亲也”，大国诸侯几乎都姓姬，但楚不是。楚国最早的家业不是靠分封得到的，也不像商对夏、周对商，一个朝代替换前朝，一个国家灭掉别国，把江山社稷、臣民粉黛、锅碗瓢盆等等一股脑儿全盘剥夺、照单全收，楚完全靠自己打拼。楚国创立之初很穷，连祭祀的牺牲都是从邻国鄀国偷来的，落下了“鄀国盗牛”的千古笑柄。从熊绎开始，历代君王率黎民百姓“筚路蓝缕，以启山林”，开山拓荒三百年，地盘一寸寸扩大，渐成气候。
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