可当马援高歌凯旋之时，再疑心再嫉妒的人也只能是在背后嘀咕，谁也不敢上书告发，因为那时马援刚立了大功，皇上正宠信着。有一种说法，说马援也听到这种传言，恼火之余却又哭笑不得，干脆当众把一车薏苡倾入了江中，桂林更是附会出了有名的“还珠洞”。但这似乎是不确的，告发马援搜刮南方珍宝的奏章，要在五年之后才送到光武帝案头。
马援到死，也不知道这些吃了多年的薏苡到头来居然成了自己的赃物。
马援应该是很庆幸天底下有薏苡这么一种东西的，他载了一车回来，为的就是要留做种子，因为他发现南方的薏苡品种更好，个头大得许多。他认为自己的战功中也有薏苡的一份，因为他去的，是那比后世诸葛亮在出师表里提到的“五月渡泸，深入不毛”还要南的南方，那里有着魔鬼一般可怕的瘴气。
所谓瘴气，不外是一些湿毒，由湿热的气候加之草叶兽尸腐烂而生成，发作为瘟疫、脚气、风湿，等等。而能利水渗湿的薏苡，正是对症的药物，用马援自己的话说，多吃薏苡“能轻身省欲，以胜瘴气”。
马援出征的交趾，就是今天的越南北部。
越族早在传说中的尧舜时代即与中原发生了联系。秦统一六国后，在越地置闽中郡、南海郡、桂林郡、象郡，大徙中原之民与百越杂处。秦末大乱，南海郡赵佗乘机起兵割据，击并桂林、象郡，自立为南越武王，后受汉封为南越王；终被汉武帝所灭，设了交趾、南海、九真等九郡，从此一直在汉王朝统治之下。
建武十七年，交趾徵侧及妹徵贰因与太守苏定不和，起兵反汉，攻占郡城。各郡“蛮夷”群起响应，攻掠岭外六十五城，徵侧自立为王。消息传到洛阳，朝野大震，光武帝几乎没怎么考虑就做出了决定：拜马援为伏波将军，征讨二徵。
马援帅水陆大军缘海而进，随山开道千余里。用了一年多时间，斩杀二徵，传首洛阳，平定了叛乱。就是由于这次大功，他被封为新息侯。
洗刷一番后，交趾重新纳入了大汉版图。
从此伏波将军之名威震南疆。其实，历史上曾任此职的人很多，如三国陈登、晋葛洪，等等——古时凡有水战都会用伏波的名号，以讨降伏波涛的彩头——但后人提及伏波将军时，“唯念马伏波”，至多再加上一位汉武帝时的路博德（便是这位伏波将军平定了南越，开疆海南）。至今海南岛天涯海角还有这两位伏波将军的雕像，面朝大海，威风凛凛。
但路博德究竟逊色多了。按理，外来的征服者理应受到土著的诅咒，但从此之后的千百年间，陕西人马援却被南方少数民族奉为神灵，世代香火不绝，甚至被称为“伏波大神”，在两广许多地区，甚至越南都有供奉马援的祠庙。
很简单，不怕死的勇将其实很多，智勇双全的大将已属难得，而智勇而仁慈的将军却往往不世出。且不说马援的军纪极为严明，宁肯露宿野地，也不愿进村骚扰百姓，甚至连吃水都不准士兵到民井里挑，更重要的是，马援并不是一个单纯的征服者。平叛的同时，他沿途修建郡县、治理城郭、凿渠灌溉，传授中原先进的农耕技术；而且规范整理了越律，为当地革除弊政，使当时真正还是蛮荒之地的南疆粗具了华夏规模。之后当地民众世代都“奉行马将军故事”。
建武二十年，越乱已平，马援遂立两根铜柱以为大汉南部边界，表功而还，其上铭文：“铜柱折，交趾灭。”
凯歌高奏，五十八岁的老将军微笑着挥手告别了交趾百姓，启程回京。
只载了一车薏苡。
对于马援，伏波将军的称号其实不如安边将军合适，他的大半生都风尘仆仆奔走于大汉各边：定西羌、征交趾、扫乌恒，最后也是病逝于平武陵的战事中。
其中尤其值得一提的是他治理凉州西羌的政绩。王莽末年以来，西羌多事，金城（今兰州西北）一带多为羌人所据。建武十一年，马援为陇西太守。很快平定了各羌，降者八千余人，粗定西羌。
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