容阂带着这种特殊的使命，离开祖国，远涉重洋。
像曾国藩这样的清朝重臣，怎能不对两次鸦片战争的耻辱耿耿于怀，洋人依仗着坚船利炮，让千年帝国不得已低下高傲的头颅。曾国藩不服气，他向恭亲王提议：洋船速度快，洋炮打得远，在中国实属罕见。但可以花钱购到手，寻访能工巧匠仿制，过不了多久，咱们也会有的，既可用它剿灭太平军，也可增强国防。恭亲王很支持他，说，他这是思深虑远的想法。同时他强调：这是自强之一道也。背后有人撑腰，曾国藩打算冒险一试。他率军攻占安庆后，便设立安庆内军械所，试着仿造枪炮。他对洋人存有戒心，所以不雇洋匠，用的全是汉人，连机器设备也没有，全部手工生产。由李善兰、徐寿、华衡芳等一批当时崇尚和知晓西方科技的人士主持。安庆机械所颇有点像乡间制作逢年过节燃放的烟花炮仗的作坊，厂房窄小、设施简陋、技术落后，仿造岀来的“炸弹”自然好不到哪去，十有八九不响，要不放出去了，不知落在何处。大约在1862年初，徐寿等人研造出一台轮船所用的蒸汽机，其后造了一艘两丈八九尺的小轮船，在安庆境内一条江上试航。曾国藩亲自登上小轮船观看，感觉良好，随即指令以小轮船为样板“以次放大”，几年后（1865年），像模像样的轮船制造成功，曾国藩将其命名为“黄鹄号”。只可惜“黄鹄号行动迟缓，不甚得法”，比起洋船差得很远。他接着想购外国炮舰，不料，恰逢恭亲王被“阿思本舰队事件”搞得焦头烂额，曾国藩的购船计划生不逢时，只能搁浅。
缺乏先进的技术和机器，仅仅靠热情和手工是造不成坚船利炮的，对此曾国藩十分焦急，他委派幕僚们遍访人才，酝酿着建立“西式机器厂”这时有人向他推荐了容阂，容阂在外国的留学经历，让他产生浓厚兴趣，随即召见。相见时，曾国藩很留意容阂的相貌，尤其容阂一番首先“有制造机器之机器”的“母厂”的宏论，颇得曾国藩的心意。他毫不犹豫地委派初次见面的容阂担当此任。几年后，容阂不辱使命，用六点五万两白银买回来一批军工机械，从美国运到上海，充实到江南制造局。这是后话。
李鸿章比恩师和上级领导曾国藩接受夷技利器更现实些，更不保守，更善于接受新事物。他最早在自家的淮军中使用洋枪、洋炮，使着使着老觉着不划算，从洋人那里花银子买枪买炮，实在太亏了：一发英国制造的炮弹要三十两银子，一万发子弹要十九两银子。幸亏他对洋玩意着了迷，不光化装成老百姓溜上外国军舰去“偷艺”，而且悉心研究，颇有心得，在上奏朝廷的奏折里，讲起蒸汽机运转原理、开花大炮的仿制方法如数家珍，描述得栩栩如生。可见他入了心，动了脑筋。李鸿章频频向朝廷上折子建议，他说过的一句话，深得朝野推崇洋务人士的一致赞同：“中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器。”
李鸿章动手早，他率军进入上海第二年，便设立了三所炮局，又称“上海炸弹三局”。他与曾国藩不同的是，他雇佣了一位洋人管理其中一所炮局，这位英国人叫马格里。另外两所炮局由他视如心腹的下属丁日昌和韩殿甲主持。
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