1840年的那场战争因鸦片而起，史称“第一次鸦片战争”。
第一次鸦片战争开战前，英国议会进行过激烈的争辩，主战派和反战派唇枪舌剑，互不相让。四十七年前那个接受过乾隆皇帝赏赐荷包的见习侍童，如今已经成了大英帝国下议院议员的斯当通爵士。他以中国问题专家的身份，在国会大厦慷慨激昂：“如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也很快会不受尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此！正在准备中的战争是一场世界性的战争，它的结局将产生不可估量的影响。根据胜负，这些影响又将是截然相反的。如果我们输掉这场战争我们就无权进行贸易，我们必须打赢它，我们无权放弃。”这种强盗行抢前寻找的借口，据说在国会赢得雷鸣般的掌声。不可隐瞒的是，英国国会内部有相当数量的人认为走私鸦片是不道德的，同中国开战也是不正义的。最后主战派仅以九票的微弱票数通过他们的主张。
鸦片战争开战时，大清朝廷上下也有主战派和主和派，但他们都是随着道光皇帝的眼色转变着态度。偏偏这位道光爷处乱就惊，摇摆不定。他没有他的先祖那种驰骋疆场、定主中原的强悍和霸气，也不像康熙大帝平三藩、收台湾、亲征准嚎尔的胆量和智慧，更没有他爷爷乾隆执政的雄才伟略。从小生养在深宫，主掌国家后整天埋在奏章的海洋里，对外面的世界浑然无知。他曾向他的大臣打听过英国：“究竟该国地方周围几许?所属国共有若干？其最为强大不受该国统属者共有若干？从英吉利至回疆各部有无旱路可通？平素有无往来？俄罗斯是否接壤？有无贸易相通?”无法想象，一个国家首脑竟然对一个将要鲸吞他的国家一无所知！是妄自尊大过了头呢，还是愚昧保守过了分？不仅是道光皇帝，他的那些朝臣们对西方列强也充耳不闻，满朝上下没一个明白人。既不知己又不知彼，这仗可怎么打？打了又岂能不败？
浑天大仗正式交火之前，曾发生过小规模的摩擦。当时义律带着那一帮鸦片商如丧家之犬般地躲到澳门。好战的义律勉从虎穴暂栖身，一方面给英国本土发信催促发兵，说只要用一两条战舰，就能使清朝臣服；一方面采取缓兵之计，尽量和广州地方保持和平状态。不料他的属下给他惹事，7月里的一天，一群水手登上了还是渔村的香港尖沙咀。在酒精的刺激下，醉醺醺的水兵与当地渔民殴打起来，一名叫做林维喜的中国渔民被打死。人命关头，娄子捅大了，义律不得不硬着头皮出来摆平此事。他采取的手段有些下作：用钱收买遇害者家属和村民，要他们作假证，说林维喜之死是个意外。
这自然惹恼了清朝当局，林则徐等官员一定要义律交出杀人凶手，按大清律接受惩办。义律非但不交出凶手，还故意拖延。实在拖不过，便在8月份私自审讯酗酒闹事者，罚了点钱，敷衍了事。此举如火上浇油，令刚正不阿的林则徐愤懑不已。他当即命令厦门官方撤走英商的仆从，断绝一切供应。走投无路的义律一伙再度漂泊海上。
顶着凄风苦雨在茫茫大海中徘徊，前途仿佛阴霾的天空那么无望。有的英商受不住这种颠沛，对义律的狂谬产生反感，他们准备与中国当局签署保证书，保证决不走私鸦片，开展正当贸易。首先一个叫做湾刺的英国商人自动要求具结，被中国官方连人带船放进广州。紧接着又有一名英商当朗也甘愿签保入口。当他带着他的船行驶到穿鼻岛附近时，却遭到英国兵舰的阻拦。兵舰是义律派出的，他不能容忍这种“叛变”行为。如此下去，其他英商都会争相仿效，他与中国政府顽固对抗的阴谋将不攻自破。
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