这是道光十九年九月二十六日（1839年11月3日）。水师提督关夭培亲率兵船驰救当朗，英军的兵舰与清朝水师的战船狭路相逢，仇人相见分外眼红，一场恶战在所难免。在接下来的几天里，中英双方在穿鼻一带海面上麋战不息，英国战船寡不敌众，屡战屡败。许多年后，人们在论述这场穿鼻之战时，中国人说中方痛击英国侵略者大获全胜，英国人就说英军船坚炮利毫无损伤。历史常常这样被人涂抹成阴阳脸，让后来人弄不清谁在胡说八道。不管怎么讲，当英国远征舰队到了之前，英军根本没有占得什么便宜。穿鼻之战是第一次鸦片战争的导火索，导火索已经点燃，啜唆地迸着火花——战争即将爆发，由此中国改变了命运。
大约半年后（1840年6月），英国东方远征军的四千余人和四十艘军舰聚集于珠江口，开始向广州发起攻击。怎奈林则徐和关天陪早已严阵以待，英军见占不着便宜，留下少数船只封锁珠江口，大批战船顺海岸线北上，到达舟山群岛的定海。当时大清朝根本没把广州那边发生的事太当回事，禁烟就禁呗，洋鬼子走就走呗，且问天下哪个敢冒犯天朝？所以沿海海防都毫无防备。定海驻军号称万人，实际只有两千名左右的士兵，甚至是由当地渔民临时拼凑的，士兵手中的武器是十分落后的弓箭长矛和火蝇枪。定海知县姚怀祥应邀登上了英军的“威厘士厘号”，英军司令官故意向他炫耀了装备七十四门巨炮的旗舰，命令这位清朝县令交出定海。姚怀祥确实对从未见识过的兵舰和大炮感到吃惊，但他依然表现出了他的勇敢和气节，对面前那位鹰鼻子鸥眼的家伙说：“尽管你们很强大，为了保卫疆土我将血战到底。”姚知县的精神如果放在道光皇帝身上就好了，可惜他只是个小小的县令，手下尽是残兵弱将和落伍的兵器。到了这种硬碰硬的关口，精神就显得有气无力了。两天后，英军攻下定海，姚县令最终没有违背他的诺言：以身殉国。
英国舰队的五艘战舰继续北上，1840年8月抵达天津大沽口。大兵压境，朝野震动。甭说大清朝自建立以来没经历过这种困窘，就连千年中华历朝历代也未曾遭遇过洋鬼子荷枪实弹堵在首都门口的尴尬。
道光蒙了，朝臣们也傻了，是战是和，举棋不定。可以想象那时朝堂之上何等的慌乱不堪，最不该惊慌失措的道光却最为慌乱。他仓促之中，派遣大学士兼直隶总督琦善前去洋人那里探听风声。道光此举真可谓空前的壮举，他打破了天朝不与番邦蛮夷直接对话的体制。临危受到皇上倚重的琦善踌躇满志，他接受了英国远征军统帅懿律带来的一封英国首相致《中国宰相书》，并提出五项要求：赔偿销毁的鸦片“货款”，赔偿倒闭的行商所欠英国商人的银款，割让一处岛屿，中英平等外交和赔偿远征军的费用。信件中还历数林则徐在广州的种种“暴行”。琦善不敢擅自做主，说回去跟皇上商量商量。
这会儿的英国人已经瞄准大清朝的软肋，舰队又在渤海游弋一番，炫耀武力。此招果然见效，道光皇帝不仅蒙了，也怕了，怕英军攻进北京，端了他的老窝。他赶紧派琦善面见英国第二全权使臣义律，答应人家说：一切都可以商量，希望你们回广东去，皇上另派钦差大臣与你们谈判，林则徐措施失当，必当重治其罪。
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