崇祯十一年（1638年）春，李自成等部刚出川，而大部分起义军则均在中原地带活动，留在西北的只是李自成、过天星少数起义军，与陕西三边总督洪承畴、陕西巡持孙传庭直接对峙。此二人均是明官僚中既狡猾又卖力者，加之三边官军历来剽悍，使李自成部在河州、洮州（今甘肃境内）两次战役中连遭失利，损伤重大，只得分兵另走。四月初十日，李自成率兵及家属三百人，行到甘肃礼县马坞，明总兵左光斗领兵追至，情况非常紧急。由于官军在马坞歇息一日，启程时又判断失误，使自成能摆脱追击，进入陕、川交界地区。
七月，官兵又追至四川，起义军连连遭挫，李自成只得藏入山林，转至陕西、湖广、四川三省交界的大山区，避免同大股官军正面交锋。自此后两年，李自成部战果甚少，官军也主要是与张献忠、罗汝才、老回回等部作战。
崇祯十三年（1640年），灾荒严重，遍及全国，饥民们大量地加入起义军，李自成等部起义军规模得到了很大发展。这年夏，李自成率兵入河南境内，有兵数万人。牛金星、宋献策等地主知识分子也投入起义队伍。自成将己女嫁与牛金星为妻，宋献策献图谶云：“十八子，主神器。”自成大喜，于是拜他为军师。李岩宣传“迎闯王，不纳粮”，起义军队伍迅速地发展壮大起来。崇祯十四年（1641年）正月十九日，李自成部抵洛阳北门攻城，第二日晚，总兵王绍禹部卒在城头起义，义军占领全城。福王朱常洵被捉，世子朱由崧（后弘光皇帝）趁机逃脱。自成亲登殿上审问朱常洵，命左右打四十大板后，枭首示众。
二月九日，李自成率精兵3000，部卒三万，到达了开封。明河南巡抚御史高名衡等将兵众都调上城头，周王朱恭枵则将府中银子搬出：“下令民间，有能出城斩贼一级者赏银五十两，能射杀一贼者赏三十两，射伤一贼或砖石击伤者赏十两。”不久，一城上官军便射中李自成左眼，加之明朝援军快要到了，起义军才自动撤围告终。十二月下旬，李自成部在项城附近大败明军，扩大兵马之后，又围开封，不料炸城的火药引爆后不仅未炸开城，反击伤许多义军，攻城又一次失利。崇祯十五年（1642年）五月，自成部三围开封，九月间，明守军见外无救兵，内无粮草，便决开黄河大堤，淹没了开封城，大批居民溺死，城中义军冲走达万人之多。至此，河南全境基本上落入了起义军之手。同年十一月，起义军攻克汝宁府，明崇王朱由浬等投降，保定总督杨文岳被捕后，被自成缚至城南用火炮轰毙。
崇祯十五年十一月，李自成等各部主力40万人由河南南阳入湖北，向襄阳进军。守军左良玉部因在当地搜刮甚剧，当地居民如沸，左良玉只得拔营向东逃去。义军连攻襄阳、荆州、承天、汉川等地。到黄州挺进途中，李自成颁《剿兵安民檄》，直数崇祯罪行。
至此，各部起义军除张献忠外，已统一于李自成麾下。自成被推为“奉天倡义大元帅”，罗汝才为“代天抚民威德大将军”。不久，起义军诸领袖间发生了内讧，李自成秘密地杀死了实力最强的罗汝才与贺一龙。两个月后，又杀死河南一带起义军主力首领袁时中，从而进一步加速了起义的统一进程。
崇祯十六年（1643年），李自成改襄阳为襄京，建立了“新顺”政权。李自成自称“新顺王”。中央机构设丞相一人，任牛金星担任。设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分理政务。接着，正式考试诸生，题为《三分天下有其二》。在军制上也作了调整，把起义军划分为担负攻城野战的五营和镇守要地的地方军。由刘宗敏充自成左右手，并指挥总部的直辖部队。经济上宣布“不催科”“三年不征粮”及恢复生产等措施。
这年八月，新任督师的陕西总督孙传庭奉旨出关，并占领了洛阳。李自成采取诱敌深入的办法，放弃了一些地盘。官军孤军深入，粮草接济不上，又碰上大雨滂沱。孙传庭无计可施，只得率兵撤退。义军乘势发起总攻，官军大乱，全线崩溃，死亡四万余人。李自成、刘宗敏率起义军追至潼关，由于城外官兵急于入城，用刀劈开了南水关栅拦，义军便尾随而进，占了潼关。十月十一日，李自成军又占领了西安，活捉秦王朱存枢。接着又攻占陕北各地，固原、宁夏、兰州、西宁等地，西北地区的官军据点全部被扫除殆尽。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建国，国号大顺，称“大顺王”，改元永昌。正月初八，李自成率大顺军主力由西安出发，进军北京。行前，命田见秀留守西安，丞相牛金星、军师宋献策等随军行动。李自成渡过黄河后，直指太原，并发布了著名的“永昌元年诏书”。接着，大军浩浩****地朝京师挺进，开始同明朝展开了最后的决战。
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传送门： 画说大明王朝的七张面孔 一般认为 《清明上河图》描绘的是哪个朝代、什么季节的景象