图拉吉岛的日军被美军歼灭以前，就知道了美军的登陆行动，因为图拉吉岛的日军曾向拉包尔的日军发出求助电报，但被日军陆军第17集团军百武司令误认为是骚扰性质的偷袭，不是美军的大反攻。但瓜岛的机场被美军占领的话，那对南太平洋地区的日军太不利了，百武决定组织兵力早日夺回瓜岛。
于是，日军第8舰队司令三川军一从驻拉包尔的海军陆战队中抽调519人乘坐“明洋号”运输船和“宗谷号”供应舰，前去攻打瓜岛。当三川得知美军在瓜岛海域实力强大时，连忙下令进攻编队返航。尽管如此，在返回途中，“明洋号”还是被美军潜艇击沉，船上的几百名海军陆战队员全部淹死。
三川军一认为瓜岛美军对日军十分不利，决心早日组织反攻。但是，第8舰队的军舰由于执行各种任务而变得分散，三川只好调来了5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、1艘驱逐舰来补充力量。
8月7日晚，日军第8舰队由拉包尔起航，向南进军。为了躲开美军的空军侦察，日军只得在夜间行驶。可是就在日海军第8舰队刚刚起航时，美军潜艇已经发现他们并报告了上级。美军认为日军舰队距离瓜岛500多海里，因此没有引起充分的关注。
一架澳军的侦察机曾发现了日军第8舰队，澳军飞行员出于无线电静默的顾虑，在飞回基地吃过饭后才向总部报告，结果延误了时机。
同时，日军第8舰队在航行时采取了无线电静默，美军无法截获准确的情报。特纳明白日军进攻的主要目标是登陆编队，从拉包尔至瓜岛的必由航道是所罗门群岛两串岛屿间的狭窄水道。
8月8日，特纳派2架侦察机顺着水道侦察。飞行员隐瞒了由于天气恶劣没有飞完全程就返回基地这一情况。所以，特纳以为日舰队没有进入所罗门群岛海域。
三川为了能够了解美军的情况，他要求5艘重巡洋舰各放飞1架舰载侦察机，侦察瓜岛的美军情况，掌握了美军舰队的实力和部力部署。
当时，三川得知美军在瓜岛海域拥有多艘航空母舰，掌握着制空权，并在兵力上占有绝对优势。他决心用己之长攻美军之短，发动夜袭。三川连续出动了3次侦察，对美军的情况已经了如指掌。
下午6时，三川命令日舰把甲板上的易燃物都扔入大海，对弹药进行最后的整理并做好战斗准备。
晚10时35分，在夜幕的掩护下，以日舰“鸟海号”为首的单纵列舰队组织了攻击队形。同时，三川又认真研究了侦察机送来的3份美军情况报告。
很快，三川发出了战斗命令，要求舰队向美军的巡洋舰发动进攻。
另一方面，美军中负责海空支援的航母编队司令弗莱彻，以舰载机损失严重和燃料不足为由，向戈姆利请求撤退。在没有获得批准的情况下，弗莱彻于黄昏时分就擅自率领航母舰队撤离了瓜岛海域。
航母舰队撤离后，特纳因为没有了空中支援，登陆部队的补给物资卸载量还不足1/4，他的舰队在第二天只能撤退。这时，登陆部队司令范德格里夫特对此表示强烈不满，然而，特纳说舰队的处境太危险了，只能连夜尽量多卸一些补给物资。双方展开了激烈的争论，结果却不欢而散。
几个小时后，三川的第8舰队发现了由英国海军少将克拉奇利指挥的一支美军巡洋舰队。当克拉奇利的巡逻舰队刚到达萨沃岛与瓜岛之间的海域时，三川立即下达攻击命令。几分钟内，克拉奇利的几艘巡洋舰全都沉没在铁底海湾。
美巡洋舰“文森斯号”立即反攻，短短半小时的海战，盟军共有4艘巡洋舰被击沉；盟军官兵死亡1270人，另外，盟军还有1艘巡洋舰和1艘驱逐舰受到重创。
日军重创了美军的巡逻舰队后，三川没有进攻美军的运输船队。8月8日夜的所罗门海战，美舰队损失惨重，其海上掩护力量大大削弱，为了避免运输船队遭受日本舰队的打击，特纳命令运输船队立即撤退新喀里多尼亚。
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