瓦伦堡是当时中立国瑞典政府任命的瑞典驻匈牙利使馆一等秘书，在他到达匈牙利之前，当时的匈牙利独裁者霍尔蒂也加入了德、意、日法西斯轴心集团。当时居住在匈牙利的犹太人约有80万，在法西斯种族灭绝主义的迫害下，已濒临死亡线。盟国和中立国的一些组织也极力对这些人进行营救，但是效果不佳，几年内，只从匈牙利救出几百人。正在这时，瓦伦堡奉命去匈牙利，美国驻瑞典大使约翰逊很早就听说瓦伦堡是一个有着高尚品德和杰出才能的人，便请求瓦伦堡到匈牙利后协助解救被困在那里的犹太人，瓦伦堡毫不犹豫地答应了这个要求。临行前，约翰逊大使很坦率地告诉他：“你这次去是深入虎穴，一旦事情暴露，没有人能够帮助你。”富有正义感的瓦伦堡坚定地回答：“我不怕，我会竭尽全力去做的，哪怕只能救出一个人我也要去。”
按照国际法规定，持瑞典护照的公民受瑞典王国保护，而不管他是否犹太人，这一规定都有效力。但是当时德国人闪电式地入侵了芬兰和挪威，作为他们的邻国，瑞典政府一直忧心忡忡，害怕纳粹的突袭，对于德国人迫害持瑞典护照的犹太人的事情也有些顾不上了。要想拯救犹太人，瓦伦堡只得自己想办法，让德国纳粹们重视国际法规定。他先是多次发表演说，争取国际社会的同情，向纳粹政府施加压力，同时，他也花钱买通了一些德国高级军官，使持瑞典护照的犹太人能够得到瑞典政府的保护。当然，他也不分日夜地给犹太人签发瑞典护照，安排他们逃往瑞典。
有一天，瓦伦堡接到一个电话，有人告诉他，有几百个犹太人被押到车站，即将被送往纳粹集中营。瓦伦堡连忙去找主管这件事的德军上尉，质问他们为什么押走受瑞典保护的犹太人，最后逼迫上尉带他去车站要回那些人。一到车站，瓦伦堡就高声喊道：“我是瑞典外交官，凡是持有瑞典护照者都受瑞典政府保护，请站出来跟我走。”有几十个犹太人下了车，其他没有瑞典护照的人都不敢动，急得没办法的瓦伦堡忽然想到跟他来的德军上尉不认识匈牙利文，就又大声说：“持有匈牙利文瑞典证件的也可以，谁有？快下车！”他一边喊话，一边向那些犹太人使眼色，机灵一点的犹太人很快就心领神会了，他们拿着匈牙利文的运货单、所得税收据，甚至包括种牛痘的证明书，都由瓦伦堡证明是瑞典王国临时证明书。就这样，瓦伦堡从纳粹的手中又救出了一批无辜者。
1945年，苏联红军攻入了布达佩斯，瓦伦堡表示他会一直留在那里，帮助苏军完成解放犹太人的工作，并归还犹太人的财产。但是在1月17日，他对朋友说：“我要跟苏联人去了，但是这一次去是堂上客还是阶下囚我不知道。”过了几天，他就去了苏联军营内，从此就再也没有回来。
瓦伦堡为什么会失踪？他为什么要去苏联军营？失踪后他去了哪儿？是死了还是活着？没有人知道答案，于是传闻说，苏联人怀疑瓦伦堡是美国间谍，把他秘密杀死了。可是，苏联政府在1957年发表声明说，瓦伦堡早在1947年就因为心脏病发作而死去了。但是很多人怀疑这一说法，一直有人坚信瓦伦堡还活着。1975年，有一位苏联犹太人表示，他在莫斯科一个监狱医院里见到一位瑞典人或是瑞士人，此人被拘留已经有30年了。瑞典政府得到消息后，马上想到了瓦伦堡，立刻向苏联政府提出要见这位犹太人，但是遭到了无情的拒绝，而且很快，那位犹太人就被捕了。1982年瑞典政府专门提出了一份长达1.3万页的文件，要求苏联政府就瓦伦堡失踪事件作出合理解释，但是苏联政府几次都重复着1957年的声明，宣布瓦伦堡已经病死了。
总之，瓦伦堡为什么一去不复返？是死还是活？直到现在仍然还是一个谜，在布达佩斯一条以他名字命名的街道上，耸立着一座他杀死带有纳粹标志的毒龙的纪念碑，永远怀念他的人相信，笼罩在他下落之上的迷雾终有一天总会散去。
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