正月廿三，《晟时报》那篇题为《漕运梗阻，京师百物待价而沽？墨香商号货船无故被扣通州三日实录》的号外，如同一块巨石投入京城平静的湖面，激起了滔天巨浪。文章以详实的笔触，列举了船队被卡的时间、货物清单、完税凭证，生动描绘了漕运小吏索贿刁难的丑态（虽隐去姓名，但细节刻画入木三分），更将此事上升至“漕运吏治弊病影响京师供给、危害国计民生”的高度。一时间，街头巷尾，茶楼酒肆，人人议论纷纷。那些常年受漕运胥吏盘剥的商贾，更是感同身受，怨声载道。
舆论汹汹，压力迅速传导至漕运总督衙门乃至工部。就在号外刊发的次日午后，通州传来急报：墨香商号的五艘货船，在经过又一次“快速而高效”的复验后，被准许放行，已于当日午时顺利通过漕闸，北上京师！
消息传回墨香商号总号，上下顿时一片欢腾。沈括拿着飞鸽传信，激动得胡须微颤：“东家，成了！船队放行了！漕运衙门到底还是顶不住这舆论压力！”
林墨坐在书案后，神色平静，并无太多喜色，只是轻轻“嗯”了一声。这个结果，在他意料之中。当漕运衙门卡船的理由从“合规查验”变成“引发民怨、影响稳定”时，性质就完全不同了。那些高高在上的大人物，可以不在乎一个商号的得失，却不能不在乎自己的官声和可能引发的动荡。
“东家，咱们这次可是大获全胜啊！”一个年轻管事兴奋道，“看以后谁还敢在漕运上卡咱们的脖子！”
“胜？”林墨抬眼看着那兴奋的管事，淡淡道，“不过是让对方暂时松开了手而已。掐脖子的根子，还在人家手里。这次我们侥幸利用了舆论，下次呢？对方吃了亏，只会更恨我们，手段也会更隐蔽、更狠毒。”
一番话如同冷水浇头，让厅内热烈的气氛顿时冷却下来。众人面面相觑，这才意识到，危机并未解除，只是转入了更深的暗处。
“沈先生，”林墨转向沈括，“船队入京后，货物清点入库，一切照旧。但要加强库房守卫，特别是对漕运来的那批货，要仔细检查，防止有人做手脚栽赃。”
“老朽明白！”沈括肃然应道。
“另外，给《晟时报》下一期的社论定个调子。”林墨沉吟道，“标题可以叫《漕运畅通利国利民，整饬积弊正当时》。内容要‘顾全大局’，肯定漕运衙门此次‘从善如流、顺应民意’的举措，赞扬其‘革除弊政、畅通漕运’的决心，同时委婉提出几点‘建议’，比如设立商旅投诉通道、明确查验时限、公示收费标准的等。姿态要低，但要把‘规矩’潜移默化地立起来。”
沈括眼中闪过敬佩之色。打一巴掌，再给个甜枣，还顺势立下规矩，东家这手段，可谓炉火纯青。如此一来，既给了漕运衙门台阶下，又将此事定义为“整饬积弊”的开端，为日后争取了更多空间。
夜色渐深，墨香商号重归宁静。书房内，林墨独自对灯沉思。通州风波暂息，但苏府那边，却毫无进展。沈括派去打探的人，根本无法接近苏婉清居住的内院，只从外围得知，苏小姐确实“病重”，苏府请了几位太医，但病情似乎并无起色，苏文正学士近日也告假在家，谢绝访客，府内气氛凝重。
晋王深夜拜访，苏婉清随后病重……这二者之间，定有关联！林墨心中那股不安感越来越强。他必须弄清楚苏婉清的真实情况！若是因病，他或可寻访名医；若是因人……他绝不能坐视！
就在他苦思对策之际，窗外传来一声极轻微的“嗒”声，似是小石子落在瓦片上。
林墨心中一凛，悄然起身，吹熄了书桌上的蜡烛，只留墙角一盏昏黄的落地宫灯，自己则隐入书架后的阴影中。他的手，悄悄摸向了藏在袖中的一柄短匕。阿福去了通州，今夜商号的守卫虽严，但难保没有高手潜入。
片刻寂静后，窗户被无声无息地推开一道缝隙，一道黑影如狸猫般滑入，落地无声。来人一身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双锐利的眼睛，在昏暗的光线下扫视书房。
林墨屏住呼吸，握紧了匕首。
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