美国尽管出现了像沃尔特?克里斯蒂这样优秀的坦克设计师，但在第二次世界大战爆发时，几乎没有坦克，只有一些老掉牙的仿造法国的雷诺ＦＴ轻型坦克和正在试验中的ＭＺＡ4型115吨轻型坦克。这个ＭＺＡ4型是美国在大战中所有坦克的母亲。沃尔特?克里斯蒂由于与美国陆军部的合同纠纷，他的克里斯蒂悬挂装置没有被选用，也就没有得到军方的订货。美国的石岛公司乘机研制出“立簧式”悬挂装置，ＭＺＡ4型就使用了这种装置。ＭＺＡ4型采用气冷式发动机，最高时速56公里，装甲厚度为10毫米。
欧洲战争爆发后，美国迅速把ＭＺＡ4型的生产标准化，投入大批量生产，为美国陆军提供了训练用坦克。除ＭＺＡ4型外，石岛公司在1938年动手研制使用与ＭＺＡ4型有同样悬挂装置的中型坦克，结果制成Ｔ－5型。Ｔ－5型大量使用了ＭＺＡ4型的零部件，炮塔有一门37毫米炮。军方对Ｔ－5进行了多种试验，其中一种是在车体的右前部安装一门75毫米榴弹炮，但这只是个试验车。1939年8月，Ｔ－5被定型为“中型坦克Ｍ2”。并投入生产，但只生产了
15辆。因为在波兰和法国的战事证明，37毫米炮已过时了。
1940年6月，西欧沦陷后，美国陷入恐慌，参议员亨利?洛奇看完美国陆军在路易斯安那州的演习后在国会说：“我刚才看到了美国所有的坦克——大约400辆。而在目前欧洲的战争中，一天就要报销400辆。”在洛奇参议员的推动下，美国国会在1941年6月通过了一项法案，要求美国在18个月内生产出1741辆坦克。
可美国这时只有石岛一家公司有坦克制造技术，而这家公司的产品是火炮，因此还必须动员其他大公司。美国陆军部最初想把生产合同交给一些美国重型机械制造公司，如美国机车公司和温德温机车公司，但这些公司若生产坦克须大规模改装设备，无法立刻大批量生产坦克。美国陆军部正在犯愁时，美国后来名声赫然的汽车公司——克莱斯勒公司送来好消息。原来克莱斯勒公司颇有先见之明，已投资2100万美元在底特律兴建了“底特律坦克工厂”。克莱斯勒公司就这样获得合同，并在第一个月就生产出100辆ＭＺＡ4型坦克。
在制造装有75毫米炮的中型坦克方面，美国陆军部和石岛公司由于一时没有能安装75毫米炮的炮塔，就想起了Ｔ－5的那个装有75毫米炮的试验车，决定先采用这种车，作为过渡车型并装备部队，同时研制炮塔。这个过渡型定型为Ｍ3型，被英国人大量购买，在英国被称为“格兰特”式。克莱斯勒公司又抢先一步，改造了原来的“底特律坦克工厂”并兴建了新的工厂，又获得一大批合同。
不过其他大公司也有相似的举措，也获得Ｍ3型坦克的订货。Ｍ3“格兰特”式坦克重268吨，装甲厚度51毫米，采用220马力的卡迪拉克发动机，乘员5人，装有1门75毫米炮和1门37毫米炮，最大时速56公里，是英军主力中型坦克，参加了1941年末的“十字军”战役和1942年的阿拉曼战役。
在Ｍ4“谢尔曼”式坦克大量装备后，又被送到缅甸，同坦克技术不佳的日本陆军作战。
“格兰特”式坦克投入大批量生产后不久，Ｍ4型坦克也出厂了。Ｍ4中型坦克的底盘与Ｍ3相同，所不同的是Ｍ3那个右前部的75毫米炮被安装在新研制的炮塔上，37毫米炮被拆掉，发动机换成340马力的大陆汽油机，重量增至297吨，速度降至416公里／小时。后来又换装上英国的77毫米坦克炮。
Ｍ4型对付德国重型和ＩＶ型坦克绰绰有余，但同苏联的Ｔ－34型、德国的
“豹”式中型坦克相比，Ｍ4型坦克谈不上是优秀坦克。它车体高大，装甲太薄，一中弹就爆炸，被德国人嘲笑为“火把”。但Ｍ4型却有其他同级坦克都没有的优点——结构简单，性能可靠，故障率奇低，几乎不用保养，就是履带磨烂了，机件仍然完好。
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